James Bell gibt als erster zu, dass er sein Glück genutzt hat, um die Weltspitze der Rugby-Liga zu erreichen, und das macht den formstarken Stürmer von St. Helens umso entschlossener, das Beste aus seiner Zeit im Rampenlicht zu machen.
Der 29-jährige Neuseeländer gehörte im ersten Monat der neuen Betfred Super League-Saison zu den herausragenden Spielern und kam von der Bank, um Spiele gegen Spieler wie Leigh und Leeds wieder zu Gunsten der Saints zu gewinnen.
Bells Kampf darum, fester Bestandteil des neu gestalteten Saints-Kaders von Paul Wellens zu werden, ist der jüngste Triumph auf einem unwahrscheinlichen Karriereweg, der begann, als er vor einem Jahrzehnt eine unwahrscheinliche Chance bei seinen geliebten Auckland Warriors ergriff.
„Ich erinnere mich, dass ich bei einem Warriors-Spiel am Spielfeldrand saß und meinem Vater sagte, dass ich das eines Tages tun möchte, aber der Weg war nicht einfach und es geschah nur durch Glück und Zufall“, sagte Bell der Nachrichtenagentur PA.
„Ich habe meinem Kumpel bei einem Probetraining für die Junior Warriors zugesehen, aber das Team, gegen das sie spielten, hatte nicht genügend Startnummern, also gingen sie um das Spielfeld herum und fragten nach jedem, der seine Fußballschuhe hatte und unter 20 Jahre alt war.
„Ich war 19 Jahre alt und hatte noch nie in meinem Leben eine repräsentative Mannschaft gebildet. Anfangs sagte ich nein, aber mein Freund sagte mir, ich solle auf das Feld springen, und ich erzielte ein paar Versuche und hatte das beste Spiel meiner Karriere.
„Am Ende des Spiels kam die neuseeländische Legende Stacey Jones auf mich zu und fragte: ‚Wie heißt du und wo zum Teufel warst du die ganze Zeit?‘ Am nächsten Montag bin ich aus dem Nichts ins Training mit den Warriors übergegangen.“
Bell, der viertälteste von sechs Brüdern und einer Schwester, der im Aucklander Vorort Papakura aufgewachsen ist – „die wahrscheinlich größten Spiele, die ich je gespielt habe, fand in meinem Hinterhof gegen meine Brüder statt“ – gab anschließend sein NRL-Debüt für die Warriors im Jahr 2017.
Doch während sein Freund beim Probespiel, Jazz Tevaga, über 100 Einsätze für den Verein absolvierte, galt Bell bereits nach zwei Spielen als überfordert, und als sein Vertrag 2019 auslief, suchte er nach Europa, um dort die Chance auf eine Verlängerung zu bekommen Karriere.
Bell war aufgrund seines Großvaters väterlicherseits ein schottischer Nationalspieler und landete zunächst bei Toulouse, nachdem er Cheftrainer Sylvain Houles in einem Länderspiel 2018 beeindruckt hatte. Anschließend gab er 2021 mit Leigh sein Debüt in der Super League.
„Als mein Vertrag bei den Warriors endete, habe ich sie fast angefleht, etwas für mich zu finden“, fügte Bell hinzu. „In meiner Karriere gab es viele Phasen, in denen ich das Gefühl hatte, im Stillstand zu sein und keine Chance zu haben.
„Aber ich wusste immer, dass ich das Spiel liebe und dass ich dabei bleiben und weiter mitmachen und Gelegenheiten finden möchte, meine Grenzen auszutesten. Vieles davon war dem Zufall zu verdanken, dass es sich ein wenig surreal anfühlt, dort zu sein, wo ich heute bin.“
Ich bin in ein Umfeld gekommen, in dem ich mich wertgeschätzt fühle, und ich glaube, ich habe mir jetzt wahrscheinlich selbst bewiesen, dass ich gut genug bin, um hier zu sein, und dass ich es wirklich verdiene
James Bell
Bell wechselte später im Jahr 2021 zu den Saints und hatte zunächst Mühe, sich in eine wettbewerbsfähige Struktur der ersten Mannschaft zu drängen.
Aber Bells Beharrlichkeit, gepaart mit dem, was Wellens seine „ansteckende“ Begeisterung für das Spiel nennt, ließ seine Chancen wachsen und gipfelte darin, Teil des heldenhaften Sieges der Saints bei der World Club Challenge 2023 über NRL-Meister Penrith zu sein.
„Ich hatte die beste Saisonvorbereitung, seit ich zum Verein gekommen bin, und ich denke, das hat mir gutgetan“, sagte Bell, der am Freitag beim Rückspiel der Saints nach Headingley im Achtelfinale der Betfred-Meisterschaft zum Einsatz kommen wird Challenge Cup.
„Ich bin in ein Umfeld gekommen, in dem ich mich wertgeschätzt fühle, und ich glaube, ich habe mir jetzt wahrscheinlich selbst bewiesen, dass ich gut genug bin, um hier zu sein, und dass ich es wirklich verdiene. Es hat mir eine Vision davon gegeben, wohin ich gehen möchte, und ich muss mich nicht mehr so sehr auf mein Glück verlassen.“