Ian Baraclough gab zu, dass ein 3:1-Ergebnis Nordirland beim Freundschaftssieg am Freitag gegen Luxemburg vielleicht geschmeichelt hätte, lobte aber den Charakter seiner Mannschaft, die bis zum Schluss gekämpft hat.
Steven Davis und Gavin Whyte trafen in der 83. und 85. Minute, um Nordirland den Sieg zu bescheren, nachdem Josh Magennis’ frühes Tor von Marvin Martin neutralisiert worden war, wobei Luxemburg für einen Großteil der zweiten Halbzeit der wahrscheinlichere Gewinner war.
Baraclough wird viel aus der Leistung herausholen können, die er als „gemischte Tasche“ bezeichnete, wenn er die Aufmerksamkeit auf das Heimspiel am Dienstag gegen Ungarn richtet, aber Nordirland verließ das Stade de Luxembourg erneut mit großem Selbstvertrauen, nachdem es eine rücksichtslose Serie vor dem Tor gezeigt hatte .
„Haben wir das 3:1 verdient? Manche Leute sagen vielleicht nein, aber wir haben unsere Chancen genutzt“, sagte Baraclough. „Wir haben wie eine Mannschaft gespielt, die seit fünf Monaten nicht mehr zusammen war. Luxemburg, sie waren auch noch nicht zusammen, aber sie haben sich sofort verstanden.
„Wir waren etwas eingerostet, aber ich freue mich über den Sieg. Haben wir das 3:1 verdient? Vielleicht nicht, aber so laufen die Spiele manchmal, wenn man nicht gut spielt, aber mit einem Sieg davonkommt – vielleicht ist das das Kennzeichen einer anständigen Mannschaft. Das zeigt guten Charakter.“
Nordirland startete stark ins Spiel und erspielte sich eine Reihe von Chancen, als Magennis und Shayne Lavery die luxemburgische Abwehr drangsalierten, belohnt wurden, als Magennis Maxime Chanot den Ball stahl und aus einem spitzen Winkel zum Abschluss kam.
Aber die Männer von Baraclough konnten das Spiel nicht im Griff behalten und Luxemburg hatte mehr Ballbesitz und mehr Chancen – allerdings ohne Conor Hazard in der ersten Halbzeit zu testen.
„Es fühlte sich wie ein erstes Vorbereitungsspiel an“, sagte Baraclough. „Es war frustrierend, dass wir den Ballbesitz nicht in Gang bringen konnten. Ich fand, dass wir als Dreier- oder Fünferkette solide aussahen, kompakt, und wir haben es ihnen schwer gemacht, hinter uns zu kommen. Aber die Energie war manchmal nicht da.“
Nachdem Luke Southwood zu seinem Debüt im Tor eingewechselt worden war, wurde er in der zweiten Halbzeit schnell in Aktion gesetzt, konnte aber nichts gegen Martins Kopfball nach einer Ecke ausrichten.
Luxemburg blieb an der Spitze, bis Baraclough einen vierfachen Wechsel vornahm – Ciaron Brown ersetzte Jonny Evans, der eine Stunde in der Abwehr stand, während Davis, Whyte und Niall McGinn alle einen direkten Einfluss auf die Siegtore hatten.
„Es war sowieso geplant, aber es kam wahrscheinlich zum perfekten Zeitpunkt“, sagte Baraclough über diese Änderungen. „Jonny sollte nach einer Stunde aussteigen, Davo würde eine halbe Stunde bekommen, aber wir brauchten zu diesem Zeitpunkt diesen Funken Energie.“
Nordirland ging in Führung, als McGinns Flanke auf den eingewechselten Dion Charles stieß, und nachdem der Schuss des Bolton-Stürmers geblockt wurde, war Davis zur Stelle, um sein 13. Länderspieltor nach Hause zu schießen – nur David Healy und Kyle Lafferty haben jetzt mehr für Nordirland.
„Ich dachte eigentlich, es wäre (George Saville), also freute ich mich für ihn, dass er sein erstes Tor erzielt hatte“, sagte Baraclough.
„Dann hat jemand darauf hingewiesen, dass es Davis war. Damit sich ein haltender Mittelfeldspieler im Strafraum wiederfindet, schnüffelt er nur Chancen, weil er das Spiel so gut liest. Er riskierte es, in die Kiste zu gehen.
„Ich dachte, es war einer unserer besten Züge des Spiels. McGinn hat einen hervorragenden Ball reingespielt, einer von denen, mit denen Torhüter schwer umgehen können, und Davo wittert ihn genau im richtigen Moment.“
Zwei Minuten später erwischte Whyte einen langen Freiraum und rannte davon, um den Ball unter den Torhüter zu schieben und den Sieg zu besiegeln.
„Drei Tore auswärts zu schießen, vor dem Tor rücksichtslos zu sein, das ist etwas, von dem wir gesprochen haben, dass wir es verbessern müssen“, sagte Baraclough.