Jeder, der in den letzten Jahren die Steuererklärungserstellungsdienste von H&R Block in Anspruch genommen hat, hat möglicherweise unbeabsichtigt dazu beigetragen, die Taschen von Meta und Google zu füllen. Das geht aus einem neuen hervor Sammelklage Darin wird behauptet, dass die drei Unternehmen „gemeinsam geplant“ hätten, Tracker auf der H&R-Block-Website zu installieren, um Steuerdaten zu scannen und an die Technologieunternehmen zurückzusenden, die dann Elemente der Daten nutzten, um gezielte Werbung zu betreiben.
Anwälte, die den Fall vorbringen, behaupten, das Verhalten der drei Unternehmen stelle ein „Muster von Erpressungsaktivitäten“ dar, die unter den Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO) fallen, ein Instrument, das normalerweise der organisierten Kriminalität vorbehalten ist.
„H&R Block, Google und Meta ignorierten Datenschutzgesetze und gaben Informationen über das Finanzleben der Menschen wie Süßigkeiten weiter“, sagte Brent Wisner, einer der Anwälte, die die Beschwerde einbrachten.
Die Klage, die diese Woche im nördlichen Distrikt von Kalifornien eingereicht wurde, stammt von a Bombenbericht des Kongresses Anfang dieses Jahres veröffentlicht, beschreibt die Art und Weise, wie mehrere Steuervorbereitungsfirmen, darunter H&R Block, „rücksichtslos“ die sensiblen Steuerdaten von Dutzenden Millionen Amerikanern ohne angemessene Sicherheitsvorkehrungen weitergegeben haben. Umstritten ist die Verwendung von Tracking-„Pixeln“, die die Steuerberatungsfirmen auf ihren Websites platzieren. Diese Tracker, die in der Klage als „Spionagekameras“ bezeichnet werden, würden angeblich Steuerdokumente scannen und eine Vielzahl persönlicher Steuerinformationen preisgeben, darunter den Namen des Steuerpflichtigen, den Steuerstatus, die geschuldeten Bundessteuern, die Adresse und die Anzahl der Angehörigen. Diese Daten wurden dann anonymisiert und für gezielte Werbung und zum Trainieren der KI-Algorithmen von Meta verwendet, heißt es in dem Kongressbericht. Das IRS legt großen Wert auf den Schutz der Privatsphäre von Steuerdaten und verfügt über Regeln, die es Steuervorbereitungsfirmen verbieten, diese Informationen für andere Zwecke als die Unterstützung bei Steuererklärungen zu verwenden.
Justin Hunt, ein Einwohner Kaliforniens und Hauptkläger der neuen Klage, sagt, er habe zwischen 2018 und 2013 die Software von H&R Block verwendet, um seine Steuern einzureichen. Er behauptet, er habe nicht gewusst, dass seine persönlichen Steuerdaten „auf betrügerische Weise abgefangen“ wurden. Wenn er die Details der H&R-Partnerschaft mit den Technologieunternehmen gekannt hätte, hätte er den Service seiner Meinung nach gar nicht erst genutzt.
Anwälte, die Hunt vertreten, argumentieren, dass H&R Block, Meta und Google „ausdrücklich und absichtlich“ eine Vereinbarung getroffen haben, um die Datenschutzrechte der Steuerzahler aus finanziellen Gründen zu verletzen. Die Klage fordert volle Rückerstattung für Hunt und alle US-Steuerzahler, die seit Beginn der Verfolgung Geld für die Dienste von H&R Block ausgegeben haben, sowie Strafschadenersatz für das angeblich rechtswidrige Verhalten der drei Unternehmen. Wisner, der leitende Anwalt, der den Fall überbrückt, zuvor sicherte sich eine Einigung in Höhe von fast 90 Millionen US-Dollar gegen den Agrarriesen Monsanto.
„Die meisten Menschen würden niemals das College-Konto ihrer Kinder oder ihre Altersvorsorge auf Facebook veröffentlichen, aber H&R Block hat genau das getan, als sie die Einkommenssteuerinformationen ihrer Kunden an eine Reihe von Werbetreibenden weitergegeben haben“, sagte Wisner in einer Erklärung. „Es ist so, als ob Ihr Steuerberater Ihre Gehaltsabrechnungen und Steuererklärungen an eine Marketingfirma weitergibt.“
In der Klage wird H&R Block vorgeworfen, den Pixel-Tracking-Dienst von Meta seit mindestens 2015 zu nutzen. Steuerzahler, die Websites mit dem Pixel besuchten, würden angeblich Informationen sammeln, die gespeichert würden, bis sie sich bei Meta-eigenen Produkten wie Facebook oder Instagram anmeldeten. Zu diesem Zeitpunkt würde Meta laut Klage ein „Dossier“ mit personenbezogenen Daten erhalten. Die Klage behauptet, dass die Pixel von Meta immer noch einige Informationen über Benutzer sammeln, unabhängig davon, ob sie ein Facebook- oder Instagram-Konto haben oder nicht.
„[Tax data]ist eine eigene Währung, die von Meta für Werbezwecke gesammelt und verwendet werden kann, wodurch diese Daten im Wesentlichen in Geldgewinne für Meta umgewandelt werden“, heißt es in der Beschwerde.
Im Gegensatz dazu interagierte Google angeblich mit den Steuerdaten durch die Verwendung von Google Analytics durch H&R Block, einem kostenlosen Dienst, der Unternehmen angeboten wird, die Daten von Websites sammeln. Ein geschätzt 70 % der Top-100.000-Websites nutzen Google Analytics. Obwohl Google sein Tool als Mittel für Unternehmen anpreist, um Erkenntnisse über potenzielle Kunden zu gewinnen, wird in der Klage behauptet, dass der Suchriese Google Analytics eingesetzt habe, um „persönliche und sensible Daten von Verbrauchern für den eigenen Gebrauch abzufangen, zu verfolgen und zu sammeln“.
Meta reagierte nicht sofort auf die Bitte von Gizmodo um einen Kommentar. H&R Block lehnte dies ausdrücklich ab, als er um einen Kommentar gebeten wurde. Ein Google-Sprecher versuchte unterdessen, die Last der Verantwortung auf die Steuervorbereitungsdienste abzuwälzen.
„Wir haben strenge Richtlinien und technische Funktionen, die es Google Analytics-Kunden verbieten, Daten zu sammeln, die zur Identifizierung einer Person verwendet werden könnten“, sagte Google-Sprecher José Castañeda gegenüber Gizmodo. „Websitebesitzer – nicht Google – haben die Kontrolle darüber, welche Informationen sie sammeln, und müssen ihre Nutzer darüber informieren, wie diese verwendet werden.“
Der Sprecher sagte, Google habe strenge Richtlinien gegen Werbung für Personen, die auf vertraulichen Informationen basiert. Ein Meta-Sprecher sagte Gizmodo zuvor Auch das Unternehmen verfügt über Richtlinien, die es Werbetreibenden verbieten, über seine Geschäftstools vertrauliche Informationen über Personen zu senden. Die Vereinbarung von H&R Block mit Google Analytics, so heißt es in der Klage, sei in ähnlicher Weise „darauf ausgelegt“, den Zweck der illegalen Steuerdatenerfassung zu fördern.
H&R Block war nur eines von mehreren Steuervorbereitungsunternehmen, die von den Gesetzgebern Anfang des Jahres im Kongressbericht genannt wurden. Der Senator von Vermont, Bernie Sanders, und die Senatorin von Massachusetts, Elizabeth Warren, zitierten die Ergebnisse des Berichts in einem flammenden Brief, in dem sie das IRS, die FTC, das DOJ und den Generalinspektor des Finanzministeriums aufforderten, die Angelegenheit umfassend zu untersuchen und Unternehmen, bei denen festgestellt wurde, dass sie gegen Steuergesetze verstoßen haben, strafrechtlich zu verfolgen. Mit ziemlicher Sicherheit werden auch weitere Zivilklagen folgen.
„Big Tax Prep hat jahrelang rücksichtslos Dutzende Millionen sensibler persönlicher und finanzieller Daten von Steuerzahlern an Meta weitergegeben, ohne diese Datennutzung angemessen offenzulegen oder die Daten zu schützen und ohne entsprechende Zustimmung der Steuerzahler“, schrieben die Gesetzgeber in ihrem Bericht.
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