Im Oktober hat die FDA ein Medikament zugelassen, das Hepatitis C schneller als je zuvor heilen kann – und das mit weniger Nebenwirkungen. Außerdem sind wirksamere Medikamente in Sicht.
„Eine Reihe von Unternehmen versuchen, andere Medikamente zu entwickeln, die einfacher zu verabreichen und kostengünstiger sind“, sagt Dr. Thomas D. Boyer. Er ist Direktor des Liver Research Institute am University of Arizona Medical Center in Tucson.
Das neueste zugelassene Medikament, Harvoni (Ledipasvir und Sofosbuvir), ist eine einmal täglich einzunehmende Pille, die Hepatitis C in acht, 12 oder 24 Wochen (je nach Person) mit leichten Nebenwirkungen heilen kann. Bevor Harvoni zugelassen wurde, benötigten die meisten Menschen mit Hepatitis C Interferon, ein Medikament, das man sich einmal pro Woche in Kombination mit Tabletten spritzt. Dies war keine ideale Behandlung: Menschen spritzen sich nicht gerne selbst und Interferon hat schwerwiegende Nebenwirkungen wie Fieber, Übelkeit und Depressionen. Heutzutage können die meisten Hepatitis-C-Patienten Harvoni anstelle von Interferon einnehmen.
„Es ist eine sehr aufregende Zeit für die Hepatitis-C-Behandlung“, sagt Dr. Jonathan M. Fenkel, Direktor des Hepatitis-C-Zentrums am Thomas Jefferson University Hospital in Philadelphia. „Harvoni ist ein ausgezeichnetes Medikament mit einer hohen Heilungsrate und sehr wenigen Nebenwirkungen. Es ist eine Tablette pro Tag, was für die meisten Patienten sehr einfach einzunehmen ist.“
Innerhalb des nächsten Jahres sollte die FDA drei oder vier Medikamente zulassen, die Hepatitis C durch den Mund und nicht durch eine Nadel heilen können. Und in den nächsten 2 Jahren werden noch mehr erwartet. Wie Harvoni kombinieren alle zwei oder mehr Arten von Medikamenten in jeder Pille.
„Es ist eine Cocktailtherapie – eine Reihe von Medikamenten, die auf verschiedene virale Proteine abzielen“, sagt der Virologe Stephen J. Polyak, PhD. Er ist Forschungsprofessor in der Abteilung für Labormedizin der University of Washington in Seattle. „Je härter Sie einen Virus treffen und ausschalten können, ihn an mehreren Stellen treffen können, desto besser können Sie ihn unterdrücken.“
Da das Hepatitis-C-Virus mutieren kann, kann ein Medikament allein die Krankheit nicht heilen – es sind zwei oder mehr erforderlich.
„Sie alle greifen den Virus an unterschiedlichen Standorten an“, sagt Boyer. „Man kann kein einziges Medikament gegen Hepatitis C verabreichen; es wird einfach mutieren und resistent werden.“
Die alte Standardbehandlung gegen Hepatitis C (Interferon plus Tabletten) war nicht billig, aber Harvoni kostet noch mehr, etwa 100.000 Dollar pro Person. Derzeit genehmigen Versicherungsgesellschaften Harvoni nur für die kranksten Patienten. Ärzte gehen davon aus, dass der Preis sinken wird, wenn neuere Medikamente zugelassen werden.
„Die Hoffnung besteht darin, dass die Konkurrenz den Preis nach unten drückt, je mehr Medikamente auf den Markt kommen“, sagt Fenkel. „Die große Herausforderung besteht darin, diese Behandlung für alle zu bekommen. Die meisten Patienten können es sich nicht aus eigener Tasche leisten.“
Forscher werden die Suche nach neuen Wegen zur Behandlung von Hepatitis C nicht stoppen. Ihr Ziel: Medikamente, die die Krankheit in kürzerer Zeit und mit weniger Nebenwirkungen heilen.
„Wenn wir diese Krankheit in 4 Wochen statt in 8 oder 12 mit einer Pille pro Tag heilen könnten, wäre das großartig“, sagt Fenkel.
Bisher zielen Hepatitis-C-Medikamente auf das Virus selbst ab, es wird jedoch an der Entwicklung neuer Medikamente geforscht, die auf die Zellen abzielen, die das Virus beherbergen.
„Es gibt zwei Möglichkeiten, das Wachstum eines Virus zu verhindern: Man zielt auf das Virus oder auf die Zelle“, sagt Polyak. „Hepatitis C kann mutieren, was zu einer Resistenz gegen Medikamente führen kann, die auf das Virus abzielen. Theoretisch ist die Entwicklung arzneimittelresistenter Viren bei Medikamenten, die auf die Zelle abzielen, weniger problematisch.“
Es gibt verschiedene Arten von Hepatitis C. In den USA haben die meisten Menschen einen Typ namens Genotyp 1, einige Menschen haben jedoch Genotyp 2 oder 3. Die heute auf dem Markt erhältlichen Medikamente können jeweils nur auf einen Genotyp abzielen. Zukünftige Medikamente werden wahrscheinlich in der Lage sein, alle Hepatitis-C-Genotypen zu heilen.
„Wir werden versuchen, für jeden Hepatitis-C-Patienten eine Pille zu finden“, sagt Dr. Norah A. Terrault, Direktorin des Viral Hepatitis Center an der University of California in San Francisco. „Ein Medikamentencocktail für ein breiteres Patientenspektrum.“
Innerhalb der nächsten 5 bis 10 Jahre könnten Forscher einen Impfstoff gegen Hepatitis C entwickeln. Ein Impfstoff könnte in Kombination mit Medikamenten dazu beitragen, die Krankheit auszurotten. Die Medikamente würden Menschen mit der Krankheit heilen und ein Impfstoff würde verhindern, dass noch mehr Menschen erkranken.
„Dies ist ein aktives Forschungsgebiet“, sagt Polyak. „Keine Infektionskrankheit konnte weltweit allein durch medikamentöse Behandlungen ausgerottet werden – dafür braucht es einen Impfstoff.“