Harlequins sorgen beim Sieg über Gloucester für ein festliches Fest, während das jährliche Big Game erneut für Nervenkitzel sorgt

Das Big Game bleibt eines der Highlights und Fixpunkte der Feiertage und durchweg die bestbesuchte Veranstaltung im Vereinskalender, auch in diesen Zeiten der wirtschaftlichen Krise. Der alljährliche Ausflug der Harlequins über die Chertsey Road ist ein verlässlicher Tag voller Pomp und aufgepumpter Lautstärke: Bei dieser 15. Ausgabe waren fast 80.000 Menschen anwesend, die mit ihren schweren Beinen, Köpfen und Bäuchen sogar für ein Weihnachtsfest im Rugby aus ihrer Benommenheit gelockt wurden in einer wilden Nacht des Wetters.

Ein Twickenham-Publikum ist selten eine große Bastion der Vielfalt, aber es herrschte zumindest eine jugendliche Atmosphäre, viele Familien beteiligten sich an dem festlichen Spaß, nachdem sie die Straßen gesäumt hatten, als die Gastgeber vom Stoop herübergingen. Das Spiel, dem eine lebhafte Lichter- und Musikshow folgte, war die Art von kalorienreichem Vergnügen, das man zu dieser Jahreszeit am besten genießt, mit beiden Angriffen an der Spitze gegen zwei Verteidigungen, die dazu neigen, Punkte zu verlieren.

Den größten Teil des Gebäcks lieferten Marcus Smith und Danny Care, die als Halbverteidiger zuckersüß waren und die angebotenen Räume genossen. Care ist der einzige Mann, der an allen 15 Big Games teilgenommen hat, das Gedränge ist nur halb so zuverlässig und ein Panto-Darsteller, wie Sie finden werden. „Er ist ein großartiger Spieler, der alles verkörpert, worum es bei Harlequins geht, auf und neben dem Platz“, schwärmte Kapitän Alex Dombrandt über einen Mann, der am Dienstag 37 Jahre alt wird. „Wir haben großes Glück, ihn zu haben und drücken die Daumen, dass er noch ein Jahr bleibt.“

Ihre Innenverteidiger waren die Hauptverteidiger, aber es war der immer besser werdende Nick David, der beide ersten beiden Versuche der Harlequins erzielte, indem er zuerst einen schnellen Tipp von Will Evans nutzte und dann ein bisschen Magie aus seiner Fly-Half, wobei Smith Chris Harris umspielte und verband ihn mit seinem Flügel, um in die linke Ecke zu gehen.

Die Versuche erfolgten auf beiden Seiten eines Versuchs von Adam Hastings, der Gloucester eher über Wasser hielt, insbesondere als die Gastgeber zum dritten Mal über die Linie gingen. Es kam dank eines netten Chips von Care und eines großen, alten Barsches von einem heranstürmenden Alex Dombrandt, der seinen Gegenspieler Zach Mercer beiseite schob, um den Weg für ein Grollen zur Linie freizumachen. Auch wenn in der englischen Nationalmannschaft nur Platz für einen der beiden schwächelnden Stürmer ist, war es ein beeindruckendes Ergebnis, da die Mannschaft von Steve Borthwick kaum mehr als zwei Wochen vor dem Spiel stand.

Ohne einen schlechten Tag vom Abschlag für Marcus Smith hätten die Harlequins vielleicht ein Ziel vor Augen, klar zu galoppieren, aber der Bonuspunkt kam kurz nach der Pause. Ein offensichtlicher Vorwärtspass von Andre Esterhuizen wurde von den Schiedsrichtern als zulässig erachtet und Dino Lamb nahm Dombrandts Pass auf die Linie. Lamb umklammerte seine Schulter unmittelbar nach dem Tor – der italienische Nationalspieler hatte nach einem schlimmen Vorfall gegen Toulouse Anfang des Monats Glück, einer schweren Verletzung zu entgehen, hatte hier aber möglicherweise nicht so viel Glück, da auch die Verletzungen von Joe Marler und Stephan Lewies Anlass zur Sorge geben.

George McGuigan antwortete schnell auf Lambs Punktestand für Gloucester, aber die Harlequins hielten sie auf Distanz. Ein Dummy von Dick Whittington und ein Dart von Care auf dem Weg zu einem Punkt unter den Pfosten drückten den Vorsprung wieder auf drei Punkte; Um sich nicht in den Schatten stellen zu lassen, fügte Smith zehn Minuten vor dem Ende einen Drop-Goal hinzu, um den Ausgleich fast zu besiegeln.

Obwohl Gloucester durch einen Treffer von Jonny May und einen späten Elfmeterversuch zwei Bonuspunkte sicherte, bedeutete die Niederlage für den Verein einen Achtel in Folge, was der schlechtesten Premiership-Serie dieser Art entsprach. In einer Liga, in der alle anderen Mannschaften die Erwartungen erfüllen, wächst der Druck auf George Skivington.

„Wir haben im Jahr 2023 wirklich nicht das Beste von Gloucester gesehen, das ist die Realität“, sagte Gloucesters Rugby-Direktor. „Wir haben nicht die beste Version von uns gezeigt. Wir ließen sie am Ende zu viele Versuche schießen.“

Während sich die Männer abmühen, fliegen die Frauen von Gloucester-Hartpury weiter. Diese Extraportion saisonaler Unterhaltung wurde in den letzten Jahren durch die Hinzufügung eines Frauenspiels noch bereichert, was in diesem Jahr noch besser wurde, da beide Besucher aus der gleichen Herkunft kamen.

Die Titelverteidigerin des Premiership Women’s Rugby tauschte zu diesem Anlass die Farben Kirsche und Weiß gegen ein leuchtendes Rosa und zeigte erneut, dass sie zur Klasse der Liga gehört, mit einer rein internationalen, schlagkräftigen Truppe von Stürmern, die Harlequins immer wieder auf dem Spielfeld umhauen Gewinnlinie.

Da die Engländer Mo Hunt und die Waliser über die Hälfte von Lleucu George fliegen und ihre Läufer gekonnt auswählten, gelang innerhalb einer halben Stunde ein Bonuspunktversuch, der eine wachsende Zahl von Quins-Fans in Vierteltrikots enttäuschte, die sich vielleicht gewünscht hätten, sie wären etwas zu spät gekommen.

Aber die Gastgeber sammelten sich und punkteten zu beiden Seiten der Halbzeit kurz hintereinander. Hannah Sims streckte die Hand aus, nachdem sie bis auf einen Meter herangekommen war, bevor Emily Scott auf der Außenlinie eine Ungleichheit im Mittelfeld entdeckte und in die Ecke tanzte. Kurz vor einer Stunde lagen sie wieder auf Punktestand, als Babalwa Latsha von der Bank eingewechselt wurde und sich aus kurzer Distanz in die Torschützenliste setzte.

Das war jedoch das Ausmaß der Aufholjagd mit Gloucester-Hartpury Heck und endete mit einem Schwung, als Rachel Lund gerade genug Platz fand, um sich in die Ecke zu quetschen. Gloucester-Hartpury bleibt in dieser Saison ungeschlagen; Harlequins schöpfen Mut aus einer verbesserten Leistung und einem weiteren bedeutenden Besuch auf der anderen Straßenseite.

„Es ist so ein riesiges Ereignis“, sagte die unterlegene Kapitänin Rachael Burford und deutete hinterher an, dass dies ihr letztes großes Spiel sein würde. „Es war etwas Besonderes, als ich hinüberging und wusste, dass ich das nächste Mal in der Ehrenwache sein werde. In Twickenham zu spielen ist phänomenal – jeder Spieler möchte dort spielen können.“