Sebastien Haller war der Held mit dem einzigen Tor des Spiels, als Gastgeber Elfenbeinküste am Mittwoch die Demokratische Republik Kongo mit 1:0 besiegte und sich damit den Einzug ins Finale des Afrikanischen Nationen-Pokals sicherte.
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Nach einer Verletzung startete Borussia Dortmunds Stürmer Haller zum ersten Mal bei diesem Turnier und verwandelte in der 65. Minute im Ebimpe-Olympiastadion eine Flanke von Max-Alain Gradel, sein Schuss flog über den Torwart hinweg und ins Tor.
Das reichte aus, um einen spannenden, aber offenen Halbfinal-Showdown zu entscheiden, und die Ivorer treffen nun am Sonntag am selben Ort auf Nigeria, um zu entscheiden, wer den Titel holt.
Der zweifache Meister ist das erste Gastgeberland, das seit Ägypten im Jahr 2006 das Finale des Nations Cup erreicht hat, und die Wende ist absolut bemerkenswert für ein Team, das in der Gruppenphase kurz vor dem Ausscheiden stand.
Im Gegensatz dazu war es eine schmerzhafte Niederlage für die Demokratische Republik Kongo, die seit ihrer Gewinnung als Zaire im Jahr 1974 von der ersten Teilnahme an einem AFCON-Finale geträumt hatte.
Der Erfolg der Elfenbeinküste bei diesem Turnier wurde am Vorabend dieses Spiels von ihrem eigenen Interimstrainer Emerse Fae, dem Mann, der den entlassenen Jean-Louis Gasset nach peinlichen Ergebnissen in der Gruppenphase ersetzte, als „wundersam“ beschrieben.
Nach einer 0:4-Niederlage gegen Äquatorialguinea am 22. Januar gedemütigt und kurz vor dem Ausscheiden, war dies ihr erstes Spiel seitdem im Ebimpe-Olympiastadion am staubigen Stadtrand von Abidjan.
Die Elephants schafften es als letztes der vier besten drittplatzierten Teams ins Achtelfinale und besiegten dann den amtierenden Meister Senegal im Elfmeterschießen.
Anschließend besiegten sie Mali im Viertelfinale – obwohl sie den größten Teil des Spiels mit zehn Mann bestritten hatten – und ihr Sieger fiel erst in der Verlängerung.
Oumar Diakite, der Sieger des Spiels gegen Mali, wurde während seines Torjubels vom Platz gestellt und war hier zusammen mit Kapitän Serge Aurier, Odilon Kossounou und Christian Kouame gesperrt.
Zu den Neuzugängen gehörten Brighton-Flügelspieler Simon Adingra, der gegen Mali den Ausgleich erzielte, und Haller, der talismanische Stürmer, der endlich wieder voll fit war.
Die DR Kongo wollte sich für die 1:3-Niederlage gegen die Ivorer bei ihrem letzten Auftritt im AFCON-Halbfinale im Jahr 2015 rächen.
Kongo-Protest
Ihre Spieler wurden während dieses Turniers von der Entschlossenheit angetrieben, das Bewusstsein für die Notlage von Millionen Kongolesen zu schärfen, die von der anhaltenden Gewalt im Osten des Landes betroffen sind.
Die Kongo-Mannschaft nutzte die Nationalhymne, um zu protestieren. Jeder hielt sich mit einer Hand den Mund zu und imitierte mit der anderen eine auf den Kopf gerichtete Waffe.
Offenbar unbeeindruckt vom feindseligen Heimpublikum starteten die Leopards gut und hatten den Ball in der neunten Minute im Netz.
Cedric Bakambu schlug den Ball aus dem Griff von Torhüter Yahia Fofana und kam nach einer Ecke ins Tor, doch der libysche Schiedsrichter erkannte das Tor wegen eines Fouls nicht an.
Die größten Chancen der ersten Halbzeit hatten die Ivorer, die mit zunehmender Pause immer gefährlicher wurden.
Haller stieg im Strafraum frei auf und köpfte nach einer einladenden Flanke von Wilfried Singo in der 40. Minute irgendwie am Tor vorbei. Wenige Augenblicke später krachte Franck Kessie mit einem Schuss am Pfosten vorbei.
Kessie drohte kurz vor einer Stunde erneut mit einem kraftvollen Schlag, der Torhüter Lionel Mpasi zum Handeln zwang, doch der Durchbruch folgte kurz darauf.
Max-Alain Gradel hielt eine Flanke von rechts in den Strafraum und Haller schwang sein Bein eher hoffnungsvoll als erwartungsvoll. Die Verbindung war nicht großartig, aber der Ball prallte zu Boden und flog dann über den Kopf des hilflosen Mpasi hinweg ins Netz.
Es folgten wilde Feierlichkeiten, während Fae in seinem technischen Bereich herumhüpfte.
Dann gingen die Gastgeber zum Volltreffer, als Haller nach einer Adingra-Ecke ans Dach des Netzes köpfte und einen Lupfer am Tor vorbeischlug, als nur noch Mpasi zu besiegen war.
Ein Tor reichte und mit dem Schlusspfiff ertönte ein ohrenbetäubender Lärm.
(AFP)