Taipei, Taiwan – Für China-Forscher ist es aufgrund der undurchsichtigen Führung und der allgegenwärtigen Zensur schwierig genug, über die Politik und Wirtschaft des Landes auf dem Laufenden zu bleiben.
Jetzt stehen sie vor einer Herausforderung aus unerwarteter Quelle: Google.
Ende letzten Jahres begann Google stillschweigend damit, Links zu zwischengespeicherten Seiten aus seinen Suchergebnissen zu entfernen, eine Funktion, die es Internetnutzern ermöglicht hatte, alte Versionen von Webseiten anzuzeigen.
Danny Sullivan, Googles öffentlicher Verbindungsmann für die Suche, bestätigte Anfang des Monats, dass die Funktion eingestellt wurde.
„Es war dazu gedacht, Menschen beim Zugriff auf Seiten zu helfen, als man sich früher oft nicht darauf verlassen konnte, dass eine Seite geladen wird. Heutzutage haben sich die Dinge erheblich verbessert. Daher wurde beschlossen, es aus dem Verkehr zu ziehen“, sagte Sullivan Anfang des Monats in einem Beitrag auf X.
Obwohl die Cache-Funktion von Google ursprünglich zur Verbesserung der Internetleistung eingeführt wurde, hatte sie den unbeabsichtigten Effekt, die Transparenz zu erhöhen, und wurde zu einer unschätzbar wertvollen Ressource für Forscher.
Hey, ich bin auf dem Laufenden. Ja, es wurde entfernt. Ich weiß, es ist traurig. Ich bin auch traurig. Es ist eine unserer ältesten Funktionen. Aber es war dazu gedacht, Leuten den Zugriff auf Seiten zu erleichtern, als man sich früher oft nicht darauf verlassen konnte, dass eine Seite geladen wird. Heutzutage haben sich die Dinge erheblich verbessert. Also wurde beschlossen, …
– Google SearchLiaison (@searchliaison) 1. Februar 2024
Akademiker, Journalisten und andere nutzten zwischengespeicherte Seiten, um frühere Inkarnationen von Websites und gelöschte Inhalte anzuzeigen – ein besonders nützliches Werkzeug für Chinas Internet, das Peking sorgfältig bearbeitet, um Peinlichkeiten zu vermeiden und mögliche Meinungsverschiedenheiten abzuwehren.
„Der Verlust der Google-Cache-Funktion wird ein Schlag für chinesische Forscher sein, die sich lange auf diese Funktion verlassen haben, um den Zugriff auf Informationen zu bewahren, die später entfernt werden könnten, insbesondere in Forschungszitaten“, sagt Kendra Schaefer, Leiterin der Technologiepolitikforschung bei Trivium China, sagte Al Jazeera.
Ein Google-Sprecher bestätigte die Änderung gegenüber Al Jazeera.
„Die Funktion für zwischengespeicherte Seiten von Google wurde vor über zwei Jahrzehnten entwickelt, zu einer Zeit, als Seiten möglicherweise nicht zuverlässig verfügbar waren. Das Web – und das Web-Serving als Ganzes – hat sich seitdem erheblich verbessert, sodass die Notwendigkeit zwischengespeicherter Seiten weniger erforderlich ist“, sagte der Sprecher per E-Mail.
Chinas „Große Firewall“ bedeutet, dass beliebte Websites von Wikipedia bis Facebook ohne ein virtuelles privates Netzwerk nicht zugänglich sind, während die Zensoren der Regierung das Internet nach sensiblen Inhalten durchsuchen, die entfernt werden können.
Tabuthemen
Zusätzlich zu Tabuthemen wie der Razzia auf dem Platz des Himmlischen Friedens im Jahr 1989 und der Kritik am chinesischen Präsidenten Xi Jinping haben Zensoren Ziele ins Visier genommen, die von der sozialbewussten chinesischen Rockband Slap bis hin zu Kommentaren des verstorbenen Ministerpräsidenten Li Keqiang über die Stärkung der HIV/AIDS-Prävention reichen arbeiten.
Während der gesamten COVID-19-Pandemie hat Peking unerwünschte Inhalte genau überwacht und entfernt und versucht seitdem, das Post-Pandemie-Narrativ neu zu schreiben, indem es politisch unbequeme wissenschaftliche Studien und internationale Nachrichtenberichte unterdrückt.
Es gibt Alternativen zu den zwischengespeicherten Seiten von Google, nämlich die Wayback Machine des gemeinnützigen Internet Archive.
Aber die Entfernung zwischengespeicherter Links durch Google macht es schwieriger zu wissen, was überhaupt fehlt, sagte Dakota Cary, eine nicht ansässige Mitarbeiterin am Global China Hub des Atlantic Council.
„Wir werden nicht wissen, wie viel wir vermissen, weil wir nicht messen können, was verloren gegangen ist, weil wir es nicht mehr sehen können“, sagte Cary gegenüber Al Jazeera.
Selbst tote Links in den Suchergebnissen von Google könnten Forschern Hinweise geben oder zeigen, wie eine Website verändert wurde, sagte er.
„Jetzt müssen Sie die Art und Weise erweitern, wie Sie darüber nachdenken, bestimmte Dinge zu erledigen oder danach zu suchen, und vielleicht Leute, die sich auf einen bestimmten Bereich spezialisiert haben, fragen, ob sie Zugriff auf ein bestimmtes Dokument haben oder ein Backup davon haben. Die Art und Weise, wie Forschung durchgeführt wird, wird viel schwieriger“, fügte Cary hinzu.
Graham Webster, Chefredakteur des DigiChina-Projekts an der Stanford University, sagte, er sei über die Auswirkungen weniger besorgt – hauptsächlich weil westliche Websites wie Google und Wayback Machine das chinesische Internet nicht so gründlich durchsucht hätten wie andere Domains.
„Zwischengespeicherte Seiten waren für chinesische Forscher zeitweise eine Ressource, um auf gelöschte Seiten zuzugreifen, meist nur für kurze Zeit, nachdem sie heruntergefahren wurden. [The Internet Archive] Generell hat Archive.org das Internet nicht so gründlich gecrawlt und manchmal hat es die wichtigsten Teile einer Seite nicht erfasst, aber es ist immer noch eine Ressource, wenn man die URL kennt, nach der man sucht“, sagte Webster gegenüber Al Jazeera.
Cary sagte, die Entscheidung von Google, von der „Sicherung des Internets“ Abstand zu nehmen, werfe die Frage auf, wem künftig die Verantwortung für die Aufzeichnung obliegt.
„Archivieren ist eine unglaublich nützliche Funktion und angesichts der Art und Weise, wie sich ein Großteil unseres Lebens in dieses digitale Medium verwandelt hat, weiß ich nicht, ob wir wirklich Schritte unternommen haben, um die im Internet veröffentlichten und veröffentlichten Informationen zu bewahren.“
Cary sagte, dass man sich von der US-Regierung inspirieren lassen könnte, die umfangreiche Arbeiten zur Archivierung von Online-Inhalten durchführt, die von ausländischen Regierungen und anderen Quellen erstellt wurden.
„Dafür gibt es ein ganzes System, und es sieht so aus, als ob dies ein Ort ist, an dem sich unsere Systeme irgendwie an das Zeitalter anpassen könnten, in dem wir jetzt leben.“