Für Belinda Moore, die im Januar als Geschäftsführerin der Allianz Premier 15 eingesetzt wurde, waren dies sechs arbeitsreiche Monate. In der schnelllebigen Frauensportlandschaft sind dies sowohl aufregende als auch herausfordernde Zeiten, um an der Spitze des Wachstums zu stehen. Da das Publikum boomt und das Interesse zunimmt, ist es schwieriger, eine langfristige Strategie zu entwickeln, um den Sport weiterhin florieren zu lassen, als es auf den ersten Blick erscheinen mag. Administratoren müssen sich in einem sich ständig weiterentwickelnden Bild zurechtfinden, das Prognosen oder Vorhersagen schnell als Torheit erweisen kann.
Wie Fußball und Cricket in den letzten Jahren steht auch der Ablauf des englischen Nationalspiels vor einer Überarbeitung, da sich das Frauen-Rugby einer professionellen Zukunft nähert. Bisher wurde die höchste Spielklasse Englands von der Rugby Football Union (RFU) betrieben, aber vor der nächsten Saison wird Moore eine neue Rolle als Leiter einer Gesellschaft mit beschränkter Haftung übernehmen, die das leiten wird, was gemeinhin als die weltweit größte Spielklasse gilt bester inländischer Frauen-Rugby-Wettbewerb.
Während die RFU weiterhin bei Bedarf Beiträge leisten wird, wird die Liga mit größerer Autonomie agieren, wobei Moore für die Gesamtleitung verantwortlich ist. Als hoch angesehene Persönlichkeit im Sport passt sie gut in eine wichtige Rolle – Moore bringt umfangreiche Erfahrung mit, darunter Stationen bei der British Olympic Association und der European Tour, und ist ein leidenschaftlicher Rugby-Fan und -Trainer mit umfangreicher Erfahrung im aktuellen Rundfunk und Fernsehen Governance-Bild.
Nächste Woche wird die Liga neu gestartet, mit der Vorstellung eines neuen Brandings und einer neuen Botschaft, während sich die Premier 15 auf den Eintritt in eine „neue Ära“ vorbereiten, wie Moore es nennt.
Zwei ehrgeizige neue Teams, Ealing und Leicester Tigers, werden für die Saison 2023/24 zusammenkommen, die die bislang wettbewerbsfähigste zu werden verspricht. Während die Übertragungs- und Sponsoringverträge noch nicht vollständig geklärt sind, ermutigen Moore ein geschäftiges Telefon und die Chance, das Image einer Liga aufzupolieren, die bereit ist, immer stärker zu werden.
„Ich war überwältigt von der Anzahl der Sponsoren und Rundfunkveranstalter, die kommen und proaktive Gespräche führen wollten“, erklärt sie Der Unabhängige in der Woche des Premier-15-Finales zwischen Gloucester-Hartpury und Exeter Chiefs. „Es sind nicht wir, die sich dafür einsetzen, sondern sie, die sich in den letzten Monaten dafür eingesetzt haben.
„Ich finde die Rundfunklandschaft ziemlich spannend. Mittlerweile gibt es eine Reihe von Akteuren auf dem Markt, die in der Lage sind, den Frauensport vielleicht auf eine Art und Weise zu übernehmen, wie es früher nicht der Fall war. Es ist wirklich eine gute Zeit, auf dem Markt zu sein. Was jetzt auf dem Spielfeld zu sehen ist, ist ein wirklich starkes Produkt, mit dem sich die Zuschauer beschäftigen und das sie sehen wollen.“
Der Frauenfußball war in vielerlei Hinsicht das Licht, das in einem dunklen Jahr für den Männerfußball durch die Schatten glänzte. Es besteht die Hoffnung, dass Frauen-Rugby aus den Fehlern lernen kann, die bei der ersten Professionalisierung des Sports gemacht wurden, wobei die Einbeziehung der Spielerinnen und ein gemeinsamer Ansatz zu Moores wichtigsten Grundsätzen gehören.
„Es ist enorm wichtig, dass das Spiel finanziell tragbar ist“, stellt sie fest. „Wir müssen realistisch sein, wo wir stehen. Ich denke, es ist eine kollaborative Liga, und es ist wichtig, dass wir alle gemeinsam aufsteigen. Niemand wünscht sich eine schwierige Saison. Es stellt sicher, dass dies auf einem vernünftigen und nachhaltigen Niveau geschieht.
„Wir haben die Rugby-Weltmeisterschaft 2025 in England und wir sind uns sehr bewusst, dass dies ein potenzieller Meilenstein in unserer Entwicklung sein wird. Das gibt uns zwei Jahre Zeit, um wirklich solide aufgestellt zu sein, bevor wir das erreichen.
„Aber 2025 ist grundsätzlich wirklich wichtig, und wir können nicht so tun, als wäre es anders. Es wird das Schaufenster für den Sport sein, den wir vorher nicht hatten und möglicherweise auch eine Weile danach nicht mehr haben werden. Die Anzeichen sind derzeit sehr, sehr positiv, daher hoffe ich, dass wir in drei Jahren unsere Erwartungen übertroffen haben.“
Zunächst kommt jedoch das Endspiel der ersten Premier 15-Ära. Möglicherweise spiegelt dies den Wandel der Liga in den letzten Jahren wider. Sowohl Gloucester-Hartpury als auch Exeter streben am Samstagnachmittag nach einem ersten Titel. Die beiden Mannschaften, die die Tabelle der regulären Saison anführten, überstanden harte Halbfinals gegen Bristol bzw. Saracens.
Gloucester-Hartpury war die Geschichte der Saison. Sie tragen den Spitznamen „The Circus“ und wurden von Natasha „Mo“ Hunt, der besten Spielerin der Liga in dieser Saison, brillant angeführt, während sich die Sommerinvestition in eine Schwergewichtsgruppe von Stürmern ebenfalls ausgezahlt hat. Auch Gloucester wird auf ein parteiisches Publikum zurückgreifen können, da die Heimspielstätte in Queensholm umbenannt wird.
Aber man könnte dies auch als die Zeit Exeters bezeichnen. Die Mannschaft von Susie Appleby war letztes Mal die unterlegene Finalistin und hat bereits zwei Pokale in ihrem Trophäenschrank. Exeters kosmopolitischer Kader stammt aus fast allen Teilen der Rugby-Welt, wurde aber dieses Jahr durch eine Handvoll aufstrebender Heimstars weiter verstärkt, darunter Gedränge-Hälfte Flo Robinson, Flankerin Maisy Allen und Flügelspielerin Katie Buchanan.
Exeter wurde letztes Jahr im Finale der Premier 15 von den Saracens geschlagen
(Getty Images)
Rein zahlenmäßig wird dies das bisher größte Finale sein, live auf BBC und BT Sport und vor einer Rekordkulisse. Natürlich ist es hilfreich, dass die Fans von Gloucester eine Heimmannschaft haben, für die sie jubeln können, aber die Zuschauerzahl für das Finale im letzten Jahr könnte bei gutem Wind und einigen späten Ausfällen verdreifacht werden.
„Was wir jetzt sehen, ist ein wirklich aufregendes Wachstum des Interesses am Frauen-Rugby“, sagt Moore. „Das haben Sie an einigen Fernseheinschaltquoten rund um das WM-Finale gesehen, an dem Tag in Twickenham vor ein paar Monaten. Sie können beginnen, das Wachstum zu sehen.
„Es ist fast so, als stünden wir am Rande eines Sprungbretts und warteten darauf, in die riesige Chance einzutauchen, die vor uns liegt. Es geht darum sicherzustellen, dass wir es zum Wohle des Sports unbedingt nutzen. Ich kann es kaum erwarten.“