„Ich bin kein Fan von KI“, sagt Nebojša Vujinović Vujo. Das Eingeständnis überrascht mich: Er hat ein florierendes Geschäft aufgebaut, indem er verlassene Nachrichtenagenturen und andere Websites aufgekauft und sie mit algorithmisch generierten Artikeln vollgestopft hat. Obwohl er zugibt, dass sein Modell Autoren und Leser gleichermaßen verärgert, sagt er, dass er einfach ein unaufhaltsames neues Werkzeug annimmt – große Sprachmodelle –, so wie Menschen rationalerweise Pferdekutschen gegen benzinbetriebene Fahrzeuge eingetauscht haben. „Ich hasse Autos. Sie machen meinen Planeten schlecht“, sagt er. „Aber ich reite doch nicht mehr, oder? Ich fahre ein Auto.“
Ich habe mich mit Vujo in Verbindung gesetzt, nachdem ich mich mit dem seltsamen Leben nach dem Tod des Indie-Frauenblogs The Hairpin befasst hatte, der 2018 geschlossen wurde. Letzten Monat erwachte seine Website wieder zum Leben. Anstelle der lautstarken, witzigen Blogbeiträge, für die sie bekannt war, begann die Website, KI-generierte, suchmaschinenoptimierte Texte über Traumdeutungen und schmerzhaft allgemeine Beziehungsratschläge wie „Effektive Kommunikation ist lebenswichtig“ zu produzieren.
Als ich eine E-Mail an eine Adresse schickte, die auf der Seite „Über uns“ der Zombie-Site aufgeführt ist, antwortete Vujo und behauptete, es sei nur eine von mehr als 2.000 Websites, die er betreibe, in einem von KI-Inhalten angetriebenen Lehen, das durch den Erwerb einst beliebter Domains aufgebaut wurde, die in schwere Zeiten geraten waren . Er ist CEO des digitalen Marketingunternehmens Shantel, das seine mit KI ausgestatteten Websites durch programmatische Anzeigen, gesponserte Inhalte und den Verkauf der Platzierung von „Backlinks“ an Websitebesitzer monetarisiert, die versuchen, ihre Glaubwürdigkeit bei Suchmaschinen zu steigern. Er nimmt oft in Schwierigkeiten geratene Medienseiten ins Visier, weil diese über integrierte Zielgruppen verfügen und in den Suchergebnissen in der Vergangenheit einen hohen Rang eingenommen haben.
Die Grundlage dieses Geschäfts ist eine seit langem etablierte Praxis, die als „Domain Squatting“ bekannt ist – das Aufkaufen von Web-Domains, die einst etablierten Marken gehörten, und das Ausnutzen ihres Rufs bei Google und anderen Suchmaschinen. Lily Ray, Senior Director of SEO bei der Marketingagentur Ampsive, nennt es „die Schattenseite der SEO-Branche“. Aber Vujo ist Teil einer Welle von Unternehmern, die diesem alten Handwerk durch den Einsatz generativer KI eine neue Wendung geben.
Es ist Abenddämmerung, wo ich in Chicago lebe, als ich über Zoom mit Nebojša Vujinović Vujo spreche. (Obwohl das der Name ist, den er mir gibt, nennt er sich manchmal nur Nebojša Vujinović, auch in den Registrierungsinformationen für einige seiner Domains.) Es ist Mitternacht in Belgrad, Serbien, wo er mit seiner Freundin und ihrem Kleinkind lebt, aber er ist breit wach und gesprächig. Vujo führt seinen unregelmäßigen Schlafrhythmus darauf zurück, dass er jahrelang lange als DJ gearbeitet hat und macht immer noch Musik – er mischt gerne Pop mit Balkan-Folk und arbeitet an einem neuen Song namens „Fat Lady“. Aber im Moment ist er bestrebt, von Mensch zu Mensch über sein KI-gestütztes Geschäft zu sprechen.
Er versteht, warum Autoren unglücklich darüber sind, dass ihre Arbeit gelöscht und durch Clickbait ersetzt wurde. (Die Gründungsredakteurin von The Hairpin, Edith Zimmerman, nennt seine Version der Website „düster“.) Aber er verteidigt seine Entscheidungen und weist darauf hin, dass sein Leben härter war als das eines durchschnittlichen amerikanischen Bloggers. Obwohl Vujo ein serbischer Abstammung ist, wurde er im heutigen Bosnien und Herzegowina geboren und seine Familie floh während des Zerfalls Jugoslawiens. „Ich hatte zwei Kriege, denen ich entkommen bin. Ich habe neun Grundschulen gewechselt, weil wir umgezogen sind. Wir waren Migranten“, sagt er. „Es war schrecklich, in diesem Teil der Welt aufzuwachsen.“ Er sagt, seine wirtschaftlichen Möglichkeiten seien begrenzt gewesen, und dies sei einfach ein Weg gewesen, der ihm zur Verfügung stünde.
Vujo besteht auch darauf, dass er redaktionelle Standards hat; Obwohl der Großteil der von ihm veröffentlichten Blog-Beiträge mit ChatGPT erstellt wird, beschäftigt er ein Team von etwa einem Dutzend menschlichen Redakteuren, die die Arbeit überprüfen, um völlig anstößige Inhalte zu vermeiden. „Vielleicht wäre es besser für dich, wenn ich ein Bösewicht bin“, sagt er mir. „Besser für deine Geschichte. Aber ich bin nur ein gewöhnlicher Typ.“
Einfach, schnell und verrückt
Vujos erster großer Domain-Squatting-Sieg kam 2017, als der italienische Koch Antonio Carluccio starb, und es scheint, dass jemand vergessen hat, eine der mit ihm verbundenen Websites zu erneuern. Vujo spricht immer noch davon, wie viel Glück er gehabt habe, die Domain zu ergattern und sie in eine Content-Mühle zum Thema Kochen umzuwandeln. „Es gehört jetzt mir“, sagt er fröhlich. „Er hätte Carbonara fast erfunden – er ist eine große Berühmtheit!“ Vujo hat seitdem auch Pope2you.net übernommen, früher eine offizielle Website des Vatikans, die Papst Benedikt XVI. mit jüngeren Gläubigen verbinden sollte, und TrumpPlaza.com, benannt nach Wohntürmen in Jersey City, New Jersey. mitentwickelt vom ehemaligen Präsidenten Trump.
Vujo sagt, sein bedeutendster – und durchweg profitabelster – Kauf sei das Frauenmedienunternehmen The Frisky gewesen, das er nicht lange nach der Übernahme der Carluccio-Website erworben habe. „Es hat viel gekostet – das ganze Geld, das ich hatte –, aber das war meine Chance“, sagt er. „Es war lebensverändernd.“ (BuzzFeed-Nachrichten gemeldet über den Kauf im Jahr 2019.) Vujo sagt, dass die Website im ersten Jahr, in dem er die Domain kaufte, über 500.000 US-Dollar generierte. Neben guten Einnahmen aus Anzeigen und Kunden, die bereit waren, für Backlinks zu zahlen, war die Marke ein Magnet für Unternehmen, die bereit waren, für gesponserte Beiträge zu zahlen. Da sich die Verkaufsstelle seit langem mit riskanten Themen befasst, sind Sexspielzeugfirmen laut Vujo begierig darauf, mit ihm Geschäfte zu machen.