Gareth Southgate lobte Rico Lewis, nachdem sich der Teenager-Debütant von einem umstrittenen Elfmeter gegen ihn erholt hatte, der bei seinem beeindruckenden ersten England-Auswärtsspiel in Nordmazedonien verhängt wurde.
Ein ungeschlagenes Jahr, das mit einem Sieg in Italien begann, endete mit einem 1:1-Unentschieden im kühlen Skopje, womit sich der Zweitplatzierte der EM 2020 seinen Platz unter den Topgesetzten für die Endrunde im nächsten Jahr sicherte.
Die Reise nach Skopje am Montag war Englands letztes Spiel auf ausländischem Boden, bevor die Euro 2024 im Juni beginnt, und die Mannschaft von Southgate musste tief in die Tasche greifen, nachdem sie gegen ein Team zurückgefallen war, das sie im Juni mit 7:0 geschlagen hatte.
Lewis hatte Pech, als ihm ein Strafstoß zugesprochen wurde, kurz nachdem Harry Maguire einen ungeschickten Angriff im Strafraum überstanden hatte. Enis Bardhi punktete, nachdem Jordan Pickford seinen ersten Strafstoß pariert hatte.
England erholte sich stark aus der Pause und Southgate wandte sich schnell an Harry Kane, der Jani Atanasov sofort zu einem Eigentor zwang, das das Unentschieden besiegeln würde.
„Ich fand die Leistung gut, die Mentalität war ausgezeichnet“, sagte Englands Trainer Southgate, nachdem er den Vorhang für 2023 fallen ließ. „Ich dachte, wir haben gut gespielt, wir haben das Spiel völlig kontrolliert.“
„Mit der Art und Weise, wie sie verteidigt haben, und dem Spielfeld war es schwierig, den perfekten letzten Pass zu bekommen.
„Aber ich fand, dass es im Spiel einige hervorragende Leistungen gab.
„Ich dachte nicht, dass das eine Strafe war. Bei dem vorherigen war es vielleicht so, also hat sich das vielleicht ausgeglichen.
„Ich kann nichts über (den VAR) sagen, der Ihnen wahrscheinlich alles sagt.“
Glücklicherweise zeigte sich Southgate entgegenkommender, wenn es um die Leistung des vielseitigen Talents Lewis ging.
Der Linksverteidiger, der einen Tag vor seinem 19. Geburtstag sein England-Debüt feierte, befand sich im Ballbesitz in einer weitaus besseren Position und reagierte gut auf die Strafentscheidung gegen ihn.
Lewis erwischte Bojan Miovski mit einem Arm, als er sich zum Kopfball erhob, und Schiedsrichter Filip Glova zeigte auf den Punkt, nachdem er den Vorfall im Auftrag des VAR überprüft hatte.
Auf die Frage, ob dieser Moment das Debüt des Teenagers überschatten könnte, sagte Southgate: „Nun, das sollte nicht genügen, denn er war exzellent.
„Seine Leistung und dann seine Reaktion auf das, was ich weiß, werden eine Enttäuschung für ihn gewesen sein, aber wir sehen ihn nicht als Schuldigen an.
„Seine Gelassenheit mit dem Ball war hervorragend und er sollte wirklich stolz sein, denn wir sind sehr, sehr zufrieden mit dem, was er geleistet hat.“
Southgate sagte, es sei nicht nötig, Lewis wegen des Elfmeters zur Halbzeit zu trösten, sondern erinnerte ihn stattdessen daran, wie gut er spielte.
„Wir fanden, dass Rico während des gesamten Spiels hervorragend war“, fügte der englische Trainer hinzu. „Großartige Gelassenheit, große Belastbarkeit.
„Wir hatten nicht das Gefühl, dass er irgendetwas zurückgewinnen konnte, aber ich weiß, dass man als Spieler manchmal das Gefühl hat.
„Aber wir dachten, es gäbe kein Verbrechen und waren daher mit allem, was er tat, zufrieden.“
Lewis war der jüngste Starter an einem Abend, an dem sein Teamkollege von Manchester City, Kyle Walker, der Elder Statesman war und zum ersten Mal Kapitän seines Landes war.
„Es war ein schöner Moment für ihn, Kapitän seines Landes zu sein“, sagte Southgate über den 33-Jährigen.
„Er ist in Bezug auf seine Führungsqualitäten wirklich gewachsen. Ich weiß, dass ihm das mit seinem Verein gut gelingt, und das wird auch ein besonderer Moment in seiner Karriere sein.“