Gareth Southgate plant nicht, Schlüsselspieler für die unkompliziert aussehenden Qualifikationsspiele im Juni auszuruhen, und warnte davor, dass Englands Streben nach Ruhm bei der Euro 2024 in „Probleme“ geraten wird, wenn der Fokus oder das Engagement schwanken.
Mit dem 2:1-Sieg am vergangenen Donnerstag gegen den amtierenden Europameister Italien in Neapel hatte die Reise zur Endrunde im nächsten Sommer in Deutschland einen Traumstart hingelegt.
Drei Tage später besiegte England die Ukraine im Wembley-Stadion mühelos mit 2:0, was bedeutet, dass sie die maximale Punktzahl aus dem härtesten Doppelkopfball in einer Gruppe holten, die von Nordmazedonien und Malta komplettiert wurde.
Der Zweitplatzierte der Euro 2020 wird voraussichtlich einen weiteren Sechs-Punkte-Erfolg verbuchen, wenn er im Sommer gegen die letztgenannten Nationen antritt, aber Southgate wird keine Selbstzufriedenheit zulassen.
„Ich gehe davon aus, dass jeder hier sein und dabei sein möchte“, sagte der englische Trainer über die Auswärtsspiele der Gruppe G im Juni in Malta und gegen Nordmazedonien in Old Trafford.
„Wir werden natürlich versuchen, die Gruppe psychologisch aufzufrischen, indem wir ihnen am Ende der Saison eine Auszeit gönnen.
„Aber wenn wir anfangen zu denken, dass wir im Juni nicht zu Spielen kommen müssen, weil die Weltrangliste der Gegner nicht so hoch ist wie die beiden Gegner, die wir jetzt hatten, dann haben wir wirklich ein Problem.
„Das ist nicht der Ansatz, nach dem wir suchen werden, und ich glaube nicht, dass die Mentalität des Teams so ist.
Wenn wir anfangen zu denken, dass wir im Juni nicht zu Spielen kommen müssen, weil die Weltrangliste der Gegner nicht so hoch ist wie die beiden Gegner, die wir jetzt hatten, dann haben wir wirklich ein Problem
Gareth Southgate
„Wir fordern das Team heraus, in den nächsten 13 Monaten das beste in Europa zu sein.
“Das erfordert das Engagement aller, das erfordert, dass jeder bereit ist, jederzeit zu spielen, und das erfordert die Standards des täglichen Trainings und alles, was wir tun, um auf höchstem Niveau zu sein, egal gegen wen wir spielen.”
Southgate hat sich in den harten Spielen dieses Monats an das Bewährte gehalten, aber die Spiele gegen Malta und Nordmazedonien scheinen ein günstiger Moment, um sich etwas auszuruhen und zu experimentieren.
Englands Gegner stehen auf Platz 167 bzw. 65 der Weltrangliste, und die Spieler haben angesichts der Winter-Weltmeisterschaft eine hektische, beispiellose Saison hinter sich.
„Ich denke, wir sollten immer unseren stärksten Kader auswählen“, sagte Southgate. „Wir vertreten England. Caps müssen verdient werden.
„Harry Kane wird die englischen Spiele im Sommer nicht verpassen wollen – das verrate ich Ihnen jetzt.
„Ich denke, es gibt physische Frische und es gibt psychologische Frische, und ich denke, die Psyche ist der Schlüssel.
„Sie werden eine Pause bekommen, bevor sie kommen, und wir haben mit ihnen darüber gesprochen, damit das so gut wie möglich funktioniert. Ich denke, wenn wir bestimmte Spieler nicht auswählen, sendet das die falsche Botschaft an die Gruppe.
„Was hält dann andere davon ab, sich zurückzuziehen? Und Sie könnten ziemlich schnell mit einem Scherbenhaufen enden.“
Das Qualifikationsspiel in Malta findet drei Tage nach der Premiere eines neuen Stücks mit dem Titel „Dear England“ im National Theatre über Nation und Spiel statt, in dem der Hollywood-Schauspieler Joseph Fiennes Southgate spielt.
„Das ist ein großzügiges Casting! Ich weiß wirklich nicht, was ich davon halten soll“, sagte er. „Nein, ich werde es mir nicht ansehen. Es würde sich nicht richtig anfühlen.“
Der selbstironische Southgate konzentriert sich nur auf Fortschritt und Entwicklung, wobei Spieler wie Borussia Dortmunds Mittelfeldspieler Jude Bellingham ausschlaggebend für seine Entscheidung waren, nach Katar zu bleiben.
Der 19-Jährige zeigte diesen Monat zwei weitere Leistungen in England, die seine zarten Jahre Lügen straften, und wenn er in beiden Juni-Spielen auftrat, würde er 26 A-Länderspiele gewinnen, bevor er 20 wird.
Auf die Frage, ob er einen anderen Teenager mit der Reife von Bellingham gesehen habe, dessen Geburtstag am 29. Juni ist, sagte Southgate: „Vielleicht (Wayne) Rooney.
„Ich erinnere mich an eines seiner ersten Spiele gegen die Türkei im Stadium of Light mit der Intelligenz, wo er auf dem Platz stand. Aber in Bezug auf die Persönlichkeit und wie er sich selbst trägt, ist Jude wirklich in dieser Klasse.
„Das Schöne an ihm und Bukayo (Saka, 21) ist, dass sie diese enorme Demut haben. Sie sind absolut zuverlässige Jungs, die sich verbessern wollen. Sie lassen sich gerne herausfordern.
„Ich habe den Spielern nach dem Spiel gesagt: ‚Ich liebe es, Teil dieses Teams zu sein‘, weil es außergewöhnlich ist, mit ihnen zu arbeiten.“
Bellingham und Saka sind für den Kader von June vorgesehen, wenn sie fit sind, aber der Status von Ivan Toney ist unklar, da eine möglicherweise lange Sperre droht.
Der 27-jährige Stürmer, der sein England-Debüt gegen die Ukraine von der Bank gab, wurde wegen 262 Verstößen gegen die Glücksspielregeln des Fußballverbands angeklagt.
„Ich weiß nur, was ich gelesen habe“, sagte Southgate. „Ob er etwas zugegeben hat oder nicht, ich habe dieses Gespräch nicht mit ihm geführt, denn für mich kommt er zur Auswahl, bis ich angewiesen werde, dass es ein Verbot gibt – falls es eines geben sollte.
„Sonst störe ich den Prozess. Und was auch immer passiert, es wird ein Leben danach geben – falls das passiert.
„Wir hatten das Gefühl, dass er sich das Recht verdient hat, bei uns zu sein, und ich denke, es war wichtig zu wissen, dass wir nichts vorwegnehmen würden. Er hat es verdient zu spielen und er war aus Verdienst bei uns.“