Der Gastgeber des Afrikanischen Nationen-Pokals, Elfenbeinküste, überwand seine eigene schwache Form und das Fehlen eines Cheftrainers, verärgerte den amtierenden Meister Senegal und zog im Elfmeterschießen ins Viertelfinale ein.
Das Ergebnis war umso unwahrscheinlicher, als Senegal mit einer perfekten Bilanz, der einzigen im Turnier, aus der Gruppenphase hervorgegangen war, während sich die Elfenbeinküste nur als am schlechtesten platziertes Qualifikationsteam der drittplatzierten Mannschaften durchschlich und dabei kein Tor erzielte ihre letzten beiden Begegnungen.
Und wenn es zunächst so aussah, als würde die Formvorgabe ein ziemlich routinemäßiges Ergebnis liefern, waren es letztendlich die Beharrlichkeit und das Können der Elfenbeinküste auf dem Elfmeterpunkt – insbesondere des eingewechselten Franck Kessie –, die letztendlich den entscheidenden Einfluss hatten.
Nur fünf Minuten später gelang der Durchbruch: Sadio Mane konnte den Ball über die linke Seite gerade noch im Spiel halten und schlug eine Flanke zu Habib Diallo in der Nähe des Elfmeterpunkts. Der Al-Shabab-Stürmer schlug den Ball mit der Brust nach unten und drehte sich, um sofort einen Schuss hoch ins Tornetz zu schießen, was Senegal eine frühe Führung verschaffte.
Trotz klarer anfänglicher Überlegenheit blieben die Lions of Teranga auf ihrem Vorsprung und bedrohten das Tor der Elephants danach nur noch selten. In der zweiten Halbzeit schoss Mane einen Schuss über die Latte, nachdem Ismaila Sarr gesehen hatte, wie ein Schuss abgewehrt wurde – aber das war es auch schon. Im Gegensatz dazu begann die Elfenbeinküste langsam und musste sich geduldig ins Spiel vorarbeiten, dabei Kontakte knüpfen und Selbstvertrauen aufbauen, und als der Schlusspfiff des Abends ertönte, waren sie verdiente Sieger.
Nachdem Emerse Fae nach der Entlassung von Jean-Louis Gasset mitten im Turnier als Interimstrainerin auf der Trainerbank saß, setzte die Elfenbeinküste auf eine Reihe angriffslustiger Ersatzspieler, um den Druck in der zweiten Halbzeit allmählich zu erhöhen.
Christian Kouame, Franck Kessie, Sebastian Haller und Nicolas Pepe wurden alle aufgeboten und jeder von ihnen trug nur fünf Minuten vor Schluss zum Ausgleich bei; Pepe war es, der schließlich vom ehemaligen Chelsea-Torhüter Edouard Mendy angefahren wurde, ein Elfmeter, der nach einem VAR-Eingriff gegeben wurde, wobei der Schiedsrichter auf dem Spielfeld zunächst aus unerklärlichen Gründen entschied, dass es sich nicht um ein Foul handelte.
Kessie verwandelte gelassen und schickte das Unentschieden in die Verlängerung, und obwohl es in den letzten 30 Minuten nur wenige Chancen gab, war es die Elfenbeinküste, die in der letzten Spielstunde insgesamt zweifellos die Nase vorn hatte und mehr hatte Offensivfreudiger und mit Sicherheit die besseren Kombinationen in ihrem Spiel.
Im Elfmeterschießen wurden neun der zehn Elfmeter gekonnt verwandelt – aber Moussa Niakhates Schuss an die Außenseite des Pfostens und am Tor vorbei ermöglichte es Kessie, noch einmal aufzugreifen und seinen eigenen, letzten Schuss hoch ins Netz zu platzieren.
Während das Stadion erneut vor Freude und Möglichkeiten explodierte, trifft die Elfenbeinküste entweder auf Mali oder Burkina Faso, Senegal hingegen muss bereuen, was hätte sein können, da sie in der Titelverteidigung vorzeitig ausscheiden.