Der Colorado River, manchmal auch als „Amerikanischer Nil“ bezeichnet, ist das Lebenselixier des Westens der Vereinigten Staaten und versorgt Millionen von Menschen in der gesamten Region und in Mexiko mit Trinkwasser.
Aber die 2.330 km (1.450 Meilen) lange Wasserstraße, die sich von ihrem Oberlauf in Colorado bis zum Golf von Kalifornien erstreckt, befindet sich in einer Krise. Jahre intensiver Dürre, die durch den Klimawandel verschlimmert wurden, gepaart mit wachsender Bevölkerung und intensiver Wassernutzung für die Landwirtschaft, haben zu historisch niedrigen Flusspegeln geführt.
Im August 2021 Washington erklärt die allererste Wasserknappheit im Einzugsgebiet des Colorado River, und unter den vielen Beteiligten – Städten, Bundesstaaten, Bauern und indigenen Gemeinschaften – laufen Diskussionen darüber, wie der Wasserverbrauch drastisch gesenkt werden kann.
Forscher haben davor gewarnt, dass die beiden größten US-Stauseen – Lake Powell und Lake Mead, die auf den Fluss angewiesen sind – ohne erhebliche Reduzierungen in den sieben Bundesstaaten, die das obere und untere Becken des Colorado River bilden, so niedrig werden könnten, dass das Wasser nicht mehr fließt.
Das würde Landwirte sowie Millionen von Menschen in ganz Mexiko und den sieben US-Beckenstaaten betreffen: Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico, Arizona, Nevada und Kalifornien, von denen letztere Rechte am größten Teil des Wassers von Colorado besitzen.
Al Jazeera spricht mit Lis Mullin Bernhardt, einer Süßwasserexpertin des Umweltprogramms der Vereinten Nationen, über die Krise am Colorado River, Wasserknappheit weltweit und was getan werden kann.
Al Jazeera: Wie ist der aktuelle Status des Colorado River und wie ist er an diesen Punkt gekommen?
Lis Mullin Bernhardt: Letzten August bestand die unmittelbare Gefahr, dass Lake Mead und Lake Powell den Status eines „toten Pools“ erreichen würden. Das bedeutet, dass in diesen beiden Dämmen die Wasserstände [would] so niedrig werden, dass sie nicht mehr flussabwärts fließen können.
Das ist ziemlich kritisch, weil Lake Mead der größte künstliche Stausee in den Vereinigten Staaten ist, [and] Lake Powell ist der zweitgrößte. Sie versorgen auch einen Großteil des amerikanischen Westens und Mexikos mit Wasser. Diese Stauseen sind unglaublich wichtig.
Das Komische am amerikanischen Westen ist, dass es schon immer ein bisschen Wasserknappheit gab. Die Gegend ist sehr trocken. Es ist eine Wüste, und die Bevölkerung ist explodiert. Es besteht also kein Zweifel, dass die ohnehin knappe Wasserversorgung durch die dort lebende Bevölkerung und auch durch einige der vorherrschenden Aktivitäten enorm belastet wird.
Ein Großteil des amerikanischen Westens, insbesondere Kalifornien, liefert den Obstkorb oder den Brotkorb für einen Großteil des Landes. Die landwirtschaftliche Bewässerung belastet die dort vorhandenen Wasserressourcen enorm. Es gibt eine Kombination aus Bevölkerungswachstum [and] nicht nachhaltige landwirtschaftliche Praktiken, und all das wird zweifellos durch die Auswirkungen des Klimawandels noch verstärkt.
Al Jazeera: Was bedeutet es, in einer Dürre zu sein?
Bernhardt: Wenn der Wasserstand oder die Feuchtigkeit über zwei aufeinanderfolgende Quartale über einen Zeitraum von sechs Monaten niedrig sind, können wir von einer Dürre sprechen.
Was wir im amerikanischen Westen sehen, ist, es ist [been] In den letzten 20 Jahren wurde es immer trockener, also haben wir die Dürre weit hinter uns gelassen. Es ist eine Austrocknung. Es ist eine neue, sehr trockene Normalität, an die wir uns gewöhnen müssen – und die nicht so schnell enden wird.
Al Jazeera: Wie gewöhnt man sich an so etwas, an die Aussicht, den Wasserverbrauch reduzieren zu müssen?
Bernhardt: Es ist wirklich schwer, unsere Gewohnheiten zu ändern, aber ich denke, wir sehen [people and places adapt], zum Beispiel vom Umzug von grünen Rasenflächen zu einem Wüstenrasen oder einem Felsenrasen oder der Nachrüstung von Häusern, um Ihr Regenwasser zu recyceln. Schon lange gibt es Technologien wie Toilettenspülungen mit geringer Spülung oder wassersparende Duschköpfe. Viele dieser Dinge können mit sehr geringen Änderungen an Ihrem täglichen Lebensstil oder Ihren Gewohnheiten umgesetzt werden.
Andere Dinge finde ich größer. Die Landwirtschaft und die Lebensmittel, die wir anbauen, werden verwendet [as much as] 90 Prozent des Wassers, das wir aus dem Boden pumpen. Eine sehr einfach zu implementierende Sache ist die sogenannte Tropfbewässerung, die nur so viel Wasser auf der Parzelle verbraucht, wie für diese bestimmte Kultur benötigt wird, und das spart bereits viel Wasser, und Sie können immer noch die Dinge anbauen, die Sie möchten wachsen. Eine andere Methode ist die sichere Nutzung von Abwasser für die Landwirtschaft.
Und ich denke, vielleicht noch wichtiger ist es, dass die Verbraucher die Lebensmittelhersteller verstehen und von ihnen verlangen, dass Lebensmittel und Getränke weniger wasserintensiv sind. Wir sehen, dass bestimmte Nutzpflanzen nicht in Gebieten mit Wasserknappheit angebaut werden sollten, selbst wenn sie eine wichtige Einnahmequelle darstellen. Ich denke, dass die Landwirtschaft und diese Industrien eine große Rolle spielen.
Al Jazeera: Welche anderen Faktoren spielen bei der Nutzung des Wassers des Colorado River eine Rolle?
Bernhardt: Der Colorado River ist wirklich interessant, weil er sehr alte, historische Rechte an der Entnahme dieses Flusses hat. Die Bauern in der Gegend und die dort lebende indigene Bevölkerung haben seit langem Wasserrechte, einen bestimmten Prozentsatz des Wassers können sie entnehmen.
Ein Teil des Problems besteht darin, dass, als diese Gesetze vor 100 Jahren (Pdf), war die damalige Schätzung der Wassermenge im Einzugsgebiet des Colorado River weit mehr als der Fluss damals hatte und definitiv mehr als der Fluss jetzt hat. Und die Indianerstämme, die dort lebten, haben nie die volle Wassermenge verbraucht, auf die sie das Recht hatten. Sonst wäre der Fluss vor 30 Jahren ausgetrocknet gewesen.
Die indigene Bevölkerung spielt also eine große Rolle, indem sie nicht so viel Wasser wie möglich verbraucht und dabei hilft, die Rechte des Flusses selbst zu vermitteln und zu schützen. Der Fluss hat auch ein Recht darauf, genug Wasser zu haben, um gesund zu sein und das Leben zu erhalten, das davon abhängt, nicht nur Menschen, sondern auch die Tierwelt.
Al Jazeera: Über den Colorado River und den Westen der USA hinaus betrachtet, wie viele Menschen weltweit sind heute von ähnlichen Wasserknappheitsproblemen betroffen? Welche Gemeinden tragen die Hauptlast dieses Problems?
Bernhardt: Derzeit schätzen wir, dass weltweit eine Milliarde Menschen in Regionen mit chronischer Wasserknappheit leben und dass 2,3 Milliarden Menschen weltweit für einige Monate des Jahres unter Wasserknappheit leiden. Wir schätzen, dass diese Zahl in den nächsten 10 Jahren auf 3,5 Milliarden Menschen ansteigen könnte.
Wasserknappheit wird auf der ganzen Welt erlebt, und diejenigen, die direkt auf dem Land oder vom Land leben, sind diejenigen, die am stärksten betroffen sind. Es sind oft indigene Bevölkerungsgruppen, lokale Gemeinschaften in Afrika, Frauen und Kinder, die dieses Wasser sammeln, die von der Knappheit betroffen sind. Wir sehen also, dass gefährdete Menschen überall auf der Welt an vorderster Front dieses Problems stehen.
Aber ich glaube auch, dass sie auch an der Spitze der Lösungen stehen. Deshalb ist es wirklich sehr ermutigend, die zunehmende Beteiligung indigener Bevölkerungsgruppen im amerikanischen Westen zu sehen.
Al Jazeera: Wie geht es von hier aus weiter, sowohl für die Zukunft des Colorado River als auch für die weltweiten Bemühungen zur Bekämpfung der Wasserknappheit?
Bernhardt: Ich denke, wir müssen aufhören, von Katastrophe zu Katastrophe zu leben. Wir müssen schon jetzt leben, egal wo Sie sind, als wären Sie in einem wasserarmen Teil der Welt und Ihre Gewohnheiten entsprechend anpassen.
Der Umgang mit Wasserknappheit oder die Reduzierung unseres Wasserbedarfs ist eine Form der Anpassung an den Klimawandel. Es ist eine Form der Anerkennung, dass der Klimawandel und diese Umweltauswirkungen hier bleiben werden und wir ändern müssen, was wir tun, um unter diesen Bedingungen erfolgreich zu sein. Aber es ist genauso wichtig, den Ball nicht auch beim Klimaschutz fallen zu lassen.
Wasser spielt auch eine wirklich wichtige Rolle bei der Minderung. Die Feuchtgebiete unserer Welt – wie Sümpfe oder Moore oder Moore – halten stand wahrscheinlich zwei- bis dreimal mehr Kohlenstoff als unsere Wälder auf der ganzen Welt. Wenn Sie innerhalb von Wochen oder Monaten ein Gebiet wiedervernässen, das früher ein Feuchtgebiet war, oder dazu beitragen, den Fluss mit seiner natürlichen Überschwemmungsebene zu verbinden, sehen Sie, wie das Leben in dieses Feuchtgebiet zurückkehrt.
Ich bin sehr hoffnungsvoll. Es ist leicht, sich von den Nachrichten herunterziehen zu lassen. Es ist wirklich leicht, in Verzweiflung zu verfallen, aber wir können es uns nicht leisten, das zuzulassen. Ich sehe Veränderungen. Ich sehe eine positive Zukunft, die vielleicht etwas anders aussieht als wir jetzt leben, aber es ist immer noch eine sehr lohnende Zukunft. Ich habe keinen Zweifel, dass wir Lösungen finden werden.
Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.