Irgendwo da draußen zwischen den Sternen schwebt der Bernardinelli-Bernstein-Komet, das größte derartige Objekt, das Forscher je zu Gesicht bekommen haben. Das Ungetüm – das den offiziellen Namen C/2014 UN271 trägt – ist Gegenstand einer neuen Studie, die zur Veröffentlichung angenommen wurde Astronomie und Astrophysik Briefe. Wie Forscher es ausdrücken, hat der Komet einen Durchmesser von ungefähr 85 Meilen oder ungefähr 15 Mount Everests, die zusammengebrochen sind. Bei dieser Größe ist der Bernardinelli-Bernstein-Komet fast doppelt so groß wie der Hale-Bopp-Komet, der bisherige Rekordhalter.
Aufgrund seiner Größe und Entfernung von der Erde, so die Studie, könnte das Objekt es sogar zu einem der „unberührtesten“ Kometen machen, die es gibt.
„Mit seinem fernen Perihel und seiner einzigartigen Größe ist C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) der prominente Archetyp weit entfernter Kometen, deren Aktivität von hyperflüchtigen Teilchen angetrieben wird“, heißt es in der Studie. „Die Überwachung der Staub- und Gasemissionen, wenn sich der Komet nähert und das Perihel passiert, wird es ermöglichen, sein Aktivitätszeitmuster zu untersuchen und es mit der entfernten (ausgehenden) Aktivität von Hale-Bopp zu vergleichen. Thermische Messungen nach dem Perihel werden es ermöglichen, mögliche Albedo-Änderungen zu untersuchen , wie eine Oberflächenaufhellung im Vergleich zum Präperihel, wie sie für Hale-Bopp beobachtet wurde.
Der Komet wurde letztes Jahr von den gleichnamigen Wissenschaftlern Pedro Bernardinelli und Gary Bernstein entdeckt, und die Studie zur Erforschung der Treffergröße wurde vom Pariser Forscher Emmanuel Lellouch geleitet.
“Wir haben die Schätzung bestätigt”, sagte Lellouch gegenüber New Scientist. „Es ist der größte Komet aus der Oortschen Wolke, der jemals gefunden wurde. Jetzt, da wir die Größe kennen, können wir untersuchen, wie aktiv dieser Komet ist.“
Bei seiner derzeitigen Geschwindigkeit wird der Komet seine derzeitige Annäherung am 21. Januar 2031 machen, bevor er sich in Richtung Sonne stürzt.