Das hat ein Problem geschaffen. Um das Jahr 2010 herum, kurz nachdem sie diesem großen, neuen Raubtier begegnet waren, das ihnen Konkurrenz machen und sie fressen konnte, brachen die Säugetierpopulationen Südfloridas zusammen. Große und mittelgroße Säugetiere sind seit fast einem Jahrzehnt rar, so dass es überwiegend kleinere Säugetiere wie Nagetiere gibt.
Einige Ökologen dachten, die Pythons würden Opfer ihres eigenen Erfolgs werden. „Angeblich hatten sie kein Futter mehr“, sagt Paul Taillie, Wildtierökologe an der University of North Carolina in Chapel Hill. Aber Taillies Forschung hat gezeigt, dass Pythons einfach dazu übergegangen sind, kleinere Säugetiere zu fressen, was dazu geführt hat, dass auch diese Populationen zurückgegangen sind. Im Jahr 2021 berichtete Taillie enttäuschender Beweis dass Säugetiere sich nicht erholten. „Das gibt es überaus „Es gibt kaum Anzeichen von Säugetieraktivität“ in Südflorida, sagt er.
Es hat sich herausgestellt, dass die einzige resistente Art schwarze Ratten sind – aber sie sind auch invasiv. Schwarze Ratten kamen vor Jahrhunderten an Bord der Schiffe von Entdeckern und Kolonisatoren aus Europa nach Amerika. Sie sind resistent, weil sie sich häufig vermehren und nicht mit Pythons oder großen Säugetieren um Nahrung konkurrieren: Sie können Kadaver fressen und Pflanzen, Insekten und Abfälle von Menschen fressen. Aus diesem Grund gedeihen sie auf der ganzen Welt.
Kann also irgendetwas die Übernahme durch Python eindämmen? Erstens gibt es Teams wie das von Kirkland, die das ganze Jahr über Auftragnehmer damit beschäftigen, die Schlangen aufzuspüren und zu fangen. Jede Gefangennahme und Tötung folgt ethischen Richtlinien und Bundesgesetzen zum Transport illegaler Haustiere. „Sie müssen als die schönen Lebewesen respektiert werden, die sie sind“, sagt Kirkland. „Sie sind ohne eigenes Verschulden hier.“
Und in sechs der letzten zehn Jahre hat Florida versucht, die Öffentlichkeit über invasive Arten und die Torheit der Haltung von Pythons als Haustiere aufzuklären, und zwar dank der Florida Python Challenge, einer zehntägigen Veranstaltung für Amateur-Pythonjäger, in Zusammenarbeit mit dem Staat Wildtieragentur. Die Teilnehmer fangen die Schlangen, die sie einschläfern. In diesem Jahr haben sich mindestens 840 Teilnehmer für die Chance auf ein Preisgeld von 17.500 US-Dollar angemeldet. Die Bilanz der diesjährigen Jagd wurde noch nicht veröffentlicht, aber jede der letzten beiden Jagden brachte über 200 Fänge hervor. „Es trägt wirklich viel dazu bei, die Öffentlichkeit aufzuklären“, sagt Kirkland, „und ihnen zu zeigen, wie wichtig es ist, einem invasiven exotischen Haustier nicht das Freiland zu erlauben.“
Aber Wissenschaftler wollen auch wissen, ob die nichtmenschlichen Bewohner der Everglades sich gegen die Python wehren – insbesondere, um herauszufinden, ob Pythons ihre eigene „Beutenaivität“ haben. Könnten andere Arten junge Pythons jagen?
Um diese Frage zu beantworten, implantierte ein Team von USGS-Forschern in den Jahren 2020 und 2021 2 bis 3 Fuß lange Pythons mit Funksendern und ließ sie wieder im Big Cypress National Preserve frei. Die Sender verfolgten Bewegungen bis zu einem Radius von 3 Metern, und jeder Sender verfügte über einen „Mortalitätssensor“, der ausgelöst wurde, wenn sich das Tier 24 Stunden lang nicht bewegt hatte.
Während des Untersuchungszeitraums starben 19 junge Pythons. Teammitglieder wateten in den Sumpf, um genau herauszufinden, wo und wie. Sie suchten nach allen erdenklichen Anzeichen: Pfotenabdrücken, Fell, Bissspuren, Kratzern und Kot. Tote Schlangen und Sender wurden im Boden, in Bäumen und unter Wasser gefunden. Das Team brachte alle Kadaver, die es finden konnte, zur Nekroskopie ins Labor zurück. Zwölf der 19 Fälle wiesen genügend Beweise auf, die auf einen Mörder hindeuteten, so die Ergebnisse, die Anfang des Jahres in einer Studie mit dem Titel veröffentlicht wurden „Einheimische beißen zurück.“