SpaceX startete bereits 2019 seine erste Charge von 60 Starlink-Satelliten, um der Welt Hochgeschwindigkeitsinternet und Mobilfunkabdeckung zu ermöglichen. Im August dieses Jahres befanden sich mehr als 5.000 solcher Satelliten in einer erdnahen Umlaufbahn. Dieses System aus Weltraumschrott hat es den Astronomen schwer gemachtUnd laut einem aktuellen Bericht der FAAkönnte bald Menschen hier auf der Erde töten.
Dieser Bericht, der in Zusammenarbeit mit der gemeinnützigen Gruppe The Aerospace Corporation erstellt wurde, legt nahe, dass bis 2035 durch den Zerfall der Umlaufbahn genügend Satelliten entstehen werden wieder in die Erdatmosphäre eindringen, dass einige davon an die Oberfläche des Planeten gelangen und möglicherweise Menschen verletzen oder töten. „Wenn das erwartete große Konstellationswachstum realisiert wird und Trümmer von Starlink-Satelliten den Wiedereintritt überleben … wäre zu erwarten, dass alle zwei Jahre ein Mensch auf dem Planeten verletzt oder getötet wird.“
In dem Bericht wird weiterhin berechnet, dass abgeschossene Trümmer Flugzeuge treffen und noch katastrophalere Folgen haben könnten. Laut dem Bericht ist dies viel unwahrscheinlicher, aber statistisch ungleich Null, was einer Wahrscheinlichkeit von 0,0007 betroffenen Flugzeugen pro Jahr entspricht.
SpaceX bezeichnete den Kongressbericht als „absurd, ungerechtfertigt und ungenau“. Das Unternehmen behauptet, dass das Todesrisiko durch abstürzende Satelliten viel geringer sei, da die Satelliten so konstruiert seien, dass sie beim Wiedereintritt zerbrechen und „vollständig zugrunde gehen“. In seiner Erwiderung heißt es außerdem, dass seit Februar 2020 bereits 325 Starlink-Satelliten aus der Umlaufbahn gefallen seien und keine Trümmer gefunden worden seien. Weiter wurde behauptet, dass der Bericht der FAA auf „ungeheuerlichen Fehlern, Auslassungen und falschen Annahmen“ beruhe. SpaceX war auch wütend darüber, dass sich der Bericht ausschließlich auf seine Satelliten konzentrierte und nicht auf die Hunderttausende Pfund Weltraumschrott aus der erdnahen Umlaufbahn, die von Konkurrenten wie ihnen in die Atmosphäre gepumpt werden Amazons Projekt Kuiper (das diesen Monat gerade seinen ersten Satelliten gestartet hat), OneWeb oder verschiedene chinesische Firmen.
Beim ersten Start war SpaceX gezwungen, die Genehmigung für seine Satelliten bei der Federal Communications Commission einzuholen. Die FCC akzeptierte damals die Einschätzung, dass Starlink-Satelliten beim Wiedereintritt verglühen. Basierend auf der Untersuchung der Satelliten sagt die Aerospace Corporation jedoch, dass es möglich ist, dass jeder verbrauchte Starlink bis zu drei Trümmerstücke mit einem Gewicht von jeweils etwa zwei Dritteln eines Pfunds zur Erde fallen lässt.
„Angesichts der erwarteten Tausenden von Satelliten, die wieder eintreten werden, kann selbst eine kleine Menge an Trümmern im Laufe der Zeit ein erhebliches Risiko darstellen.“
Da die FAA einen konservativen Ansatz verfolgt und SpaceX schnell vorgeht und (möglicherweise) viele Dinge kaputt macht, ist es möglich, dass die wahre Antwort irgendwo dazwischen liegt. Ist es möglich, dass wir, da SpaceX plant, die Zahl seiner angeschlossenen Satelliten in Zukunft auf rund 12.000 Einheiten zu erhöhen, unsere Tage damit verbringen müssen, uns Sorgen darüber zu machen, dass wir vom Himmel gesprengt werden? Statistisch gesehen wahrscheinlich nicht, aber wundern Sie sich nicht, wenn Sie über ein Loch stolpern, in dem sich ein rauchendes Stück SpaceX befindet. Wenn du es berührst, bekommst du vielleicht Superkräfte.