Drei Männer, deren Gräber am ursprünglichen Standort einer der ältesten schwarzen Kirchen des Landes gefunden wurden, waren im frühen 19. Jahrhundert Mitglieder ihrer Gemeinde, teilte ein Team von Archäologen und Wissenschaftlern in Virginia am Donnerstag mit.
Die First Baptist Church wurde 1776 von freien und versklavten Schwarzen in Williamsburg, der Kolonialhauptstadt Virginias, gegründet. Die Mitglieder versammelten sich anfangs auf Feldern und unter Bäumen unter Missachtung von Gesetzen, die Afroamerikaner daran hinderten, sich zu versammeln.
Das ursprüngliche Backsteinfundament der Kirche wurde 2021 freigelegt von Archäologen in Colonial Williamsburg, einem lebendigen Geschichtsmuseum, das jetzt das Land besitzt. Die Ausgrabung der Gräber begann im vergangenen Jahr in Partnerschaft mit der Nachkommenschaft des Ersten Baptisten.
Mehr als 60 Grabstätten wurden identifiziert. Die Ankündigung vom Donnerstag bestätigte, was mündliche Überlieferungen schon lange erzählten – dass frühere Generationen auf dem Land begraben wurden, bevor es im 20. Jahrhundert gepflastert wurde.
„Jetzt wissen wir, dass sie uns gehören – sie gehören uns“, sagte Kirchenmitglied Connie Matthews Harshaw am Donnerstag. „Die Menschen unter diesem Boden sind afrikanischer Abstammung. Wir gehen von dort aus.“
Drei Sätze von Überresten wurden zur Untersuchung ausgewählt. Sie wurden DNA-Tests, Knochenanalysen und der Auswertung der gefundenen archäologischen Beweise unterzogen, darunter Sargnägel aus dem 19. Jahrhundert. Das Holz der sechseckigen Särge ist längst verschwunden.
Nur ein Satz von Überresten könnte eine angemessene DNA liefern, die auf die Rasse hinweisen kann, sagte Raquel Fleskes, Postdoktorandin an der Universität von Connecticut, die die Analyse durchführte.
Diese Überreste gehörten einem schwarzen Mann im Alter zwischen 16 und 18 Jahren, der 5 Fuß, 4 Zoll groß war. Sein Grab enthielt einen Kleidungsknopf, der aus Tierknochen gefertigt war und noch einige Baumwollfasern enthielt, sagte Jack Gary, Archäologiedirektor von Colonial Williamsburg.
Das Grab des jungen Mannes schien von einer umgedrehten, leeren Weinflasche markiert zu sein. Sein Sarg wurde wahrscheinlich von einem früheren Ort entfernt, basierend auf der großen Anzahl von Nägeln – die möglicherweise zur Verstärkung des Sarges verwendet wurden – und der durcheinandergebrachten Art und Weise, wie seine Knochen zur Ruhe kamen.
Die Zähne des jungen Mannes deuteten auf irgendeine Art von Stress hin, der Unterernährung oder Krankheit hätte sein können, sagte Joseph Jones, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter am William & Mary’s Institute for Historical Biology.
„Die Gesundheit von Kindern ist ein ziemlich guter Indikator für eine Bevölkerung“, fügte Jones hinzu.
Michael Blakey, der Direktor des Instituts, fügte hinzu, dass zu dieser Zeit nur wenige Afroamerikaner in Williamsburg frei waren.
„Es repräsentiert entweder die Bedingungen einer versklavten Kindheit oder weit weniger wahrscheinliche – aber möglicherweise – Bedingungen für einen freien Afroamerikaner in der Kindheit“, sagte Blakey.
Die beiden anderen Überreste gehörten Männern im Alter zwischen 35 und 45 Jahren und möglicherweise älter, basierend auf den Analysen ihrer Knochen und Zähne.
Einer von ihnen war 5 Fuß, 8 Zoll groß und war möglicherweise der älteste der drei. Seine Überreste wurden mit einer geraden Kupfernadel gefunden, die wahrscheinlich Kleidung oder ein Leichentuch band.
Der andere Mann war 5 Fuß, 7 Zoll groß und wurde in einer Weste und Hose begraben. Seine Beinknochen zeigten den wiederholten Einsatz bestimmter Muskeln, was auf die schwere Arbeit eines Sklaven hindeutet.
Die Gräber in Williamsburg gehören zu den Begräbnisstätten und Friedhöfen der Schwarzen, die im ganzen Land verstreut sind und die Geschichte der tiefen Vergangenheit des Landes mit Sklaverei und Segregation erzählen. Viele schwarze Amerikaner wurden von weißen Friedhöfen ausgeschlossen und bauten ihre eigenen Begräbnisstätten, oft als eine Form des Widerstands.
Nachkommen arbeiten daran, diese Anlagen und Friedhöfe zu erhalten, von denen viele Gefahr laufen, verloren zu gehen, und denen es an Unterstützung mangelt.
„Im ganzen Land wurden afroamerikanische Leichen rücksichtslos missachtet“, sagte Harshaw von First Baptist.
„Wir werden jetzt zum Vorbild für den Rest des Landes“, sagte sie. „Wir stoßen überall auf Interesse, und die Leute sagen: ‚Moment mal, wie macht ihr das?’“
Das ursprüngliche Versammlungshaus der Kirche wurde 1834 von einem Tornado zerstört. Das zweite Gebäude von First Baptist, das 1856 erbaut wurde, stand dort ein Jahrhundert lang.
Aber ein expandierendes Colonial Williamsburg Museum kaufte das Grundstück 1956 und verwandelte es in einen Parkplatz.
Das Museum erzählt die Geschichte von Virginias Hauptstadt des späten 17. Jahrhunderts anhand von Gebäuden und Interpreten aus der Kolonialzeit. Aber es scheiterte, die Geschichte des Ersten Baptisten zu erzählen.
Das 1926 gegründete Museum erzählte bis 1979 keine schwarzen Geschichtenobwohl mehr als die Hälfte der Menschen, die in der Kolonialhauptstadt lebten, Schwarze waren und viele versklavt waren.
In den letzten Jahren Colonial Williamsburg hat seine Bemühungen verstärkt um eine vollständigere Geschichte zu erzählen und dabei einen wachsenden Schwerpunkt auf die afroamerikanische Geschichte zu legen.
Das Museum plant, das ursprüngliche Versammlungshaus von First Baptist auf dem Gelände nachzubauen, auf dem es einst stand, sagte Gary, der Direktor für Archäologie des Museums.
„Ein großer Teil davon besteht darin, an den Ort zu erinnern, an dem sich die Bestattungen befinden“, sagte er.