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Die europäische Raumsonde JUICE ist bereit, sich auf eine achtjährige Odyssee durch das Sonnensystem zu begeben, um herauszufinden, ob die Ozeane, die unter der Oberfläche von Jupiters Eismonden verborgen sind, das Potenzial haben, außerirdisches Leben zu beherbergen.
Der Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) steht vorerst in einem Reinraum seines Herstellers Airbus im südwestfranzösischen Toulouse. Aber seine Tage auf diesem Planeten sind gezählt.
Bald wird das Raumschiff mit sorgfältig eingeklappten Flügeln in einen Container verstaut, bevor es Anfang Februar zum europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch-Guayana, vor der Küste Südamerikas fliegt.
Von dort aus soll im April eine der ehrgeizigsten Weltraummissionen Europas starten.
Die Wissenschaftler und Ingenieure in Toulouse, die jahrelang an dem Projekt gearbeitet haben, sind sichtlich gerührt, wenn sie daran denken, sich von dem zu verabschieden, was sie “das Biest” nennen.
Am Freitag enthüllten sie schließlich das sechs Tonnen schwere Raumschiff vor Journalisten – und zeigten seine 10 wissenschaftlichen Instrumente, eine Antenne mit einem Durchmesser von 2,5 Metern (acht Fuß) für die Kommunikation mit der Erde und eine große Anzahl von Solarmodulen, die noch ein letztes Mal getestet werden müssen .
Als Abschiedsgeschenk wurde auf der Rückseite des Raumfahrzeugs eine Gedenktafel zu Ehren des italienischen Astronomen Galileo Galilei angebracht, der 1610 als erster Jupiter und seine größten Monde entdeckte.
Der Vulkan Io und seine eisigen Geschwister Europa, Ganymed und Callisto waren „die ersten Monde, die außerhalb unseres eigenen entdeckt wurden“, sagte Cyril Cavel, Airbus-Projektmanager für JUICE.
Cavel trug eine Kopie von Galileos „Sidereus Nuncius“, der ersten Abhandlung, die auf Beobachtungen durch ein Teleskop beruhte.
Mehr als 400 Jahre später wird JUICE ein weitaus klareres Bild von Europa, Ganymed und Callisto vermitteln, bevor es das erste Raumschiff wird, das einen der Jupitermonde umkreist.
Die Erde ist „wie ein Katapult“
Es wird die erste europäische Weltraummission sein, die sich in das äußere Sonnensystem vorwagt, das jenseits des Mars beginnt.
Jupiters Eismonde haben das Potenzial, außerirdisches Leben zu beherbergen
Die europäische Raumsonde JUICE ist bereit, sich auf eine achtjährige Odyssee durch das Sonnensystem zu begeben, um herauszufinden, ob die Ozeane, die unter der Oberfläche von Jupiters Eismonden verborgen sind, das Potenzial haben, außerirdisches Leben zu beherbergenhttps://t.co/R5b2YHFN1a pic.twitter.com/JSUmT2NEnT
— Nachrichtenagentur AFP (@AFP) 25. Januar 2023
Jupiter ist mehr als 600 Millionen Kilometer (370 Millionen Meilen) von der Erde entfernt und JUICE wird vor seiner geplanten Ankunft im Juli 2031 einen Umweg nehmen.
Das Raumschiff wird insgesamt zwei Milliarden Kilometer zurücklegen und dabei die Schwerkraft der Erde – damals der Venus – für einen Schub nutzen.
„Es ist wie ein Katapult, das uns Schwung zum Jupiter gibt“, sagte Nicolas Altobelli, JUICE-Projektwissenschaftler bei der Europäischen Weltraumorganisation (ESA).
Die zusätzliche Reisezeit wird es den Solarpaneelen von JUICE ermöglichen, die eine Fläche von 85 Quadratmetern bedecken, die größten, die jemals für ein interplanetares Raumschiff gebaut wurden, so viel Energie wie möglich aufzunehmen.
Diese Energie wird es brauchen, sobald es die „Frostgrenze“ zwischen Mars und Jupiter überquert hat, wenn die Temperaturen auf minus 220 Grad Celsius fallen könnten.
Dann muss JUICE vorsichtig auf die Bremse treten, damit es in Jupiters Umlaufbahn gleiten kann. Für diesen Teil ist es für sich allein.
„Wir werden das Manöver von der Erde aus verfolgen, ohne etwas tun zu können – wenn es fehlschlägt, ist die Mission verloren“, sagte Cavel.
Aus Jupiters Umlaufbahn wird der Satellit 35 Vorbeiflüge an Europa, Ganymed und Callisto machen. Dann wird es in die Umlaufbahn von Ganymed, dem größten der drei, eintreten, bevor es schließlich auf seine Oberfläche fällt.
Nicht auf der Suche nach “großen Fischen”
Die eisdurchdringenden Kameras, Sensoren, Spektrometer und Radargeräte von JUICE werden die Monde untersuchen, um festzustellen, ob sie für vergangenes oder gegenwärtiges Leben bewohnbar sein könnten.
Es wird nicht auf die gefrorene Oberfläche der Monde blicken, sondern 10 bis 15 Kilometer darunter, wo riesige flüssige Ozeane fließen.
In dieser extremen Umgebung könnten Bakterien und Einzeller leben.
Aber die Mission werde nicht in der Lage sein, “große Fische oder Kreaturen” zu entdecken, sagte ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher.
Stattdessen wird es nach Bedingungen suchen, die das Leben unterstützen können, einschließlich flüssigem Wasser und einer Energiequelle, die aus dem Gezeiteneffekt stammen könnte, den Jupiters Gravitation auf seine Monde hat.
Durch die Messung magnetischer Signale könnte festgestellt werden, ob Wasser auf Ganymed mit seinem felsigen Kern in Kontakt steht, was es ermöglichen würde, dass chemische Elemente, die für das Leben notwendig sind, „im Wasser gelöst werden“, sagte Altobelli.
Die Clipper-Mission der NASA soll 2024 starten, um Europa zu untersuchen.
Sollte sich einer der Monde als besonders guter Kandidat für Leben erweisen, wäre der „logische nächste Schritt“, ein Raumschiff zur Landung auf der Oberfläche zu schicken, sagte Cavel.
Er fügte hinzu, dass er bei dem Gedanken bewegt sei, dass JUICE „sein Leben auf der Oberfläche von Ganymed beenden wird“.
(AFP)