Die Biden-Regierung hat am Mittwoch strenge Grenzwerte für bestimmte sogenannte „ewige Chemikalien“ im Trinkwasser festgelegt, die von den Versorgungsunternehmen verlangen, diese auf den niedrigsten Wert zu reduzieren, der zuverlässig gemessen werden kann. Beamte sagen, dass dies die Exposition von 100 Millionen Menschen verringern und dazu beitragen wird, Tausende von Krankheiten, einschließlich Krebs, zu verhindern.
Die Regel ist der erste nationale Trinkwassergrenzwert für giftige PFAS oder Perfluoralkyl- und Polyfluoralkylstoffe, die weit verbreitet sind und lange in der Umwelt verbleiben.
Gesundheitsbefürworter lobten die Environmental Protection Agency dafür, dass sie nicht von den strengen Grenzwerten abgewichen ist, die die Behörde letztes Jahr vorgeschlagen hatte. Die Wasserversorger lehnten die Regelung jedoch ab und erklärten, dass die Installation von Aufbereitungssystemen teuer sei und die Kunden am Ende mehr für Wasser bezahlen müssten.
Wasserversorger treten in eine neue Ära mit erheblichen zusätzlichen Gesundheitsstandards ein, die laut EPA Leitungswasser für Millionen von Verbrauchern sicherer machen werden – eine Priorität der Biden-Regierung. Die Behörde hat außerdem vorgeschlagen, die Versorgungsunternehmen zu zwingen, gefährliche Bleirohre zu entfernen.
Versorgungsunternehmen warnen davor, dass die Regeln jeweils Dutzende Milliarden Dollar kosten und vor allem kleine Gemeinden mit weniger Ressourcen treffen werden. Rechtliche Herausforderungen werden mit Sicherheit folgen.
EPA-Administrator Michael Regan sagt, die Regel sei die wichtigste Maßnahme, die die EPA jemals in Bezug auf PFAS ergriffen habe.
„Das Ergebnis ist eine umfassende und lebensverändernde Regelung, die die Gesundheit und Vitalität so vieler Gemeinden in unserem Land verbessern wird“, sagte Regan.
PFAS-Chemikalien sind gefährlich, da sie in der Umwelt nicht abgebaut werden und mit Gesundheitsproblemen wie niedrigem Geburtsgewicht und Nierenkrebs in Verbindung gebracht werden. Sie werden in alltäglichen Produkten wie antihaftbeschichteten Pfannen, Feuerlöschschaum und wasserdichter Kleidung verwendet. Obwohl einige der häufigsten Arten in den USA aus dem Verkehr gezogen werden, bleiben andere bestehen. Wasserversorger werden nun gezwungen sein, die durch andere Industriezweige in die Umwelt gelangten Verunreinigungen zu beseitigen.
„Diese Ansammlung ist das Problem“, sagte Scott Belcher, Professor an der North Carolina State University, der die Toxizität von PFAS erforscht. „Selbst winzige, winzige Mengen, jedes Mal, wenn Sie im Laufe Ihres Lebens einen Schluck Wasser zu sich nehmen, werden sich immer weiter summieren, was zu gesundheitlichen Auswirkungen führt.“
PFAS ist eine große Familie chemischer Substanzen, und die neue Regelung legt strenge Grenzwerte für zwei gängige Arten – PFOA und PFOS genannt – auf 4 Teile pro Billion fest. Drei weitere Typen, zu denen GenEx-Chemikalien gehören, die in North Carolina ein großes Problem darstellen, sind auf 10 Teile pro Billion begrenzt. Wasserversorger müssen diese PFAS-Chemikalien testen und die Öffentlichkeit informieren, wenn die Werte zu hoch sind. Auch Kombinationen einiger PFAS-Typen werden begrenzt sein.
Regan wird die Regel am Mittwoch in Fayetteville, North Carolina, bekannt geben.
Umwelt- und Gesundheitsbefürworter lobten die Regel, sagten jedoch, dass die PFAS-Hersteller schon vor Jahrzehnten wussten, dass die Stoffe gefährlich seien, die Beweise jedoch verheimlichten oder herunterspielten. Grenzen hätten früher kommen müssen, argumentieren sie.
„Die Reduzierung von PFAS in unserem Trinkwasser ist der kostengünstigste Weg, unsere Belastung zu reduzieren“, sagte Scott Faber, ein Lebensmittel- und Wasserexperte bei der Environmental Working Group. „Es ist viel schwieriger, andere Belastungen wie PFAS in Lebensmitteln oder Kleidung zu reduzieren.“ Teppiche.“
Im letzten Jahr hat die EPA regelmäßig Chargen von Ergebnissen von Versorgungstests für PFAS im Trinkwasser veröffentlicht. Etwa 16 % der Versorgungsunternehmen stellten fest, dass mindestens eine der beiden streng limitierten PFAS-Chemikalien die neuen Grenzwerte einhielt oder überschritt. Diese Versorgungsunternehmen versorgen zig Millionen Menschen. Die Biden-Regierung geht jedoch davon aus, dass etwa 6–10 % der Wassersysteme die neuen Grenzwerte überschreiten werden.
Wasserversorger haben in der Regel drei Jahre Zeit, um Tests durchzuführen. Wenn diese Tests die Grenzwerte überschreiten, haben sie laut EPA-Beamten zwei weitere Jahre Zeit, um Behandlungssysteme zu installieren.
Einige Mittel stehen zur Unterstützung von Versorgungsunternehmen zur Verfügung. Der Hersteller 3M hat kürzlich zugestimmt, mehr als 10 Milliarden US-Dollar an Trinkwasserversorger zu zahlen, um den PFAS-Rechtsstreit beizulegen. Und das überparteiliche Infrastrukturgesetz sieht Milliarden zur Bekämpfung der Substanz vor. Aber die Energieversorger sagen, dass noch mehr nötig sein wird.
Für einige Gemeinden waren die Testergebnisse eine Überraschung. Im vergangenen Juni erfuhr ein Versorgungsunternehmen außerhalb von Philadelphia, das fast 9.000 Menschen versorgt, dass einer seiner Brunnen einen PFOA-Wert von 235 Teilen pro Billion aufwies, was zu den höchsten Werten des Landes zu dieser Zeit gehörte.
„Ich meine, es war natürlich ein Schock“, sagte Joseph Hastings, Direktor der gemeinsamen Abteilung für öffentliche Arbeiten für die Bezirke Collegeville und Trappe, zu dessen Aufgabe es gehört, Probleme zu lösen, die sich aus neuen Vorschriften ergeben.
Der Brunnen wurde schnell vom Netz genommen, aber Hastings kennt die Kontaminationsquelle immer noch nicht. Mehrere andere Bohrlöcher lagen über den neuen Grenzwerten der EPA, aber unter denen, die der Bundesstaat Pennsylvania zuvor festgelegt hatte. Nun sagt Hastings, dass die Installation von Aufbereitungssystemen ein Multimillionen-Dollar-Unterfangen sein könnte, ein großer Kostenfaktor für einen kleinen Kundenstamm.
Die neue Verordnung werde „das Vertrauen der Öffentlichkeit in Trinkwasser ins Chaos stürzen“, sagte Mike McGill, Präsident von WaterPIO, einem Kommunikationsunternehmen für die Wasserbranche.
Die American Water Works Association, eine Industriegruppe, sagt, dass sie die Entwicklung von PFAS-Grenzwerten im Trinkwasser unterstützt, argumentiert jedoch, dass die Regelung der EPA große Probleme mit sich bringt.
Die Behörde habe ihre hohen Kosten unterschätzt, die für Gemeinden mit niedrigem PFAS-Gehalt nicht zu rechtfertigen seien und die Wasserrechnungen der Kunden in die Höhe treiben würden, so der Verband. Außerdem gibt es nicht genügend Experten und Arbeitskräfte – und die Vorräte an Filtermaterial sind begrenzt.
An einigen Stellen haben die Arbeiten begonnen. Das Unternehmen Veolia betreibt Versorgungsunternehmen für rund 2,3 Millionen Menschen in sechs östlichen Bundesstaaten und verwaltet die Wassersysteme für weitere Millionen. Veolia hat eine PFAS-Aufbereitung für kleine Wassersysteme entwickelt, die etwa 150.000 Menschen versorgen. Das Unternehmen geht jedoch davon aus, dass etwa 50 weitere Standorte behandelt werden müssen – und es arbeitet daran, die Bemühungen zur Reduzierung von PFAS in größeren Gemeinden, in denen es tätig ist, zu verstärken.
Solche Bemühungen folgten in den letzten Jahren dramatischen Veränderungen in den Gesundheitsrichtlinien der EPA für PFAS, da immer mehr Untersuchungen zu gesundheitsschädlichen PFAS durchgeführt wurden. Vor weniger als einem Jahrzehnt gab die EPA einen Gesundheitshinweis heraus, wonach der PFOA- und PFOS-Gehalt zusammen 70 Teile pro Billion nicht überschreiten sollte. Nun sagt die Agentur, dass kein Betrag sicher sei.
Auch die öffentliche Beunruhigung hat zugenommen. In Minnesota beispielsweise zielt Amaras Gesetz darauf ab, den vermeidbaren Einsatz von PFAS zu stoppen. Es ist fast ein Jahr her, seit die Namensgeberin des Gesetzes, Amara Strande, an einer seltenen Krebserkrankung starb, die ihre Familie auf die PFAS-Kontamination durch 3M in der Nähe ihrer High School in Oakdale zurückführt, obwohl ein Zusammenhang zwischen PFAS und ihrem Krebs nicht nachgewiesen werden kann. Beamte der Biden-Regierung sagen, Gemeinden sollten nicht wie Oakdale leiden. 3M spricht Amaras Freunden und Familie sein tief empfundenes Beileid aus.
Der Verlust von Amara drängte die Familie zum Aktivismus. Sie haben mehrfach für PFAS-Beschränkungen ausgesagt.
„Vier Teile pro Billion, wir könnten uns keinen besseren Standard wünschen“, sagte Amaras Schwester Nora. „Es ist ein sehr ehrgeiziges Ziel, aber alles, was darüber hinausgeht, gefährdet Leben.“