Erschöpft von Bildung, überspringen immer mehr Amerikaner das College

JACKSON, Tennessee (AP) – Wenn er in die Zukunft blickte, sah Grayson Hart immer einen College-Abschluss. Er war ein guter Schüler an einer guten High School. Er wollte Schauspieler werden oder vielleicht Lehrer. Als er aufwuchs, glaubte er, dass das College der einzige Weg zu einem guten Job, Stabilität und einem glücklichen Leben sei.

Die Pandemie hat seine Meinung geändert.

Ein Jahr nach der High School leitet Hart ein Jugendtheaterprogramm in Jackson, Tennessee. Er kam in jedes College, für das er sich bewarb, lehnte aber alle ab. Die Kosten spielten eine große Rolle, aber ein Jahr Fernunterricht gab ihm auch die Zeit und das Selbstvertrauen, seinen eigenen Weg zu gehen.

„Es gab viele von uns mit der Pandemie, wir hatten eine Art Do-it-yourself-Einstellung wie ‚Oh – ich kann das herausfinden’“, sagte er. „Warum sollte ich das ganze Geld investieren, um ein Stück Papier zu bekommen, das mir bei dem, was ich gerade tue, wirklich nicht hilft?“

Hart gehört zu Hunderttausenden jungen Menschen, die während der Pandemie erwachsen wurden, aber kein College besuchten. Viele haben sich stundenweisen Jobs oder Karrieren zugewandt, die keinen Abschluss erfordern, während andere durch hohe Studiengebühren und die Aussicht auf Studienschulden abgeschreckt wurden.

Was zunächst wie eine Pandemie aussah hat sich in eine Krise verwandelt. Im ganzen Land gingen die Einschreibungen an Hochschulen von 2019 bis 2022 um 8 % zurück, mit Rückgängen auch nach der Rückkehr zum Präsenzunterricht, nach Angaben des National Student Clearinghouse. Laut dem US Bureau of Labor Statistics ist der Rückgang der College-Going-Rate seit 2018 der steilste seit Beginn der Aufzeichnungen.

Ökonomen sagen, die Auswirkungen könnten schlimm sein.

Im schlimmsten Fall könnte es eine neue Generation signalisieren, die wenig Vertrauen in den Wert eines Hochschulabschlusses hat. Zumindest scheinen sich diejenigen, die während der Pandemie das College bestanden haben, endgültig abzumelden. Vorhersagen, dass sie sich nach ein oder zwei Jahren einschreiben würden, haben sich nicht bestätigt.

Weniger Hochschulabsolventen könnten den Arbeitskräftemangel verschärfen in Bereichen vom Gesundheitswesen bis zur Informationstechnologie. Für diejenigen, die auf das College verzichten, bedeutet dies normalerweise ein geringeres Lebenseinkommen – 75% weniger im Vergleich zu denen, die einen Bachelor-Abschluss erhalten, so das Center on Education and the Workforce der Georgetown University. Und wenn die Wirtschaft schief geht, verlieren diejenigen ohne Abschluss eher ihren Arbeitsplatz.

„Das ist ein ziemlich gefährliches Unterfangen für die Stärke unserer nationalen Wirtschaft“, sagte Zack Mabel, ein Forscher aus Georgetown.

In Dutzenden von Interviews mit The Associated Press beschrieben Pädagogen, Forscher und Studenten eine Generation, die von Bildungseinrichtungen übersättigt ist. Während des Fernunterrichts weitgehend auf sich allein gestellt, nahmen viele Teilzeitjobs an. Einige hatten das Gefühl, nichts zu lernenund die Idee von vier weiteren Schuljahren, oder sogar zwei, fand wenig Anklang.

Gleichzeitig sind die Studentenschulden des Landes in die Höhe geschossen. Das Thema hat in den Köpfen junger Amerikaner eine große Rolle gespielt, da Präsident Joe Biden darauf drängt, riesige Schuldenschwaden zu erlasseneine Anstrengung, die der Oberste Gerichtshof zu blockieren scheint.

Als Kind träumte Hart davon, an der Penn State Musiktheater zu studieren. Seine Familie ermutigte das College, und er ging auf eine private christliche High School, wo es eine Erwartung ist.

Aber als der Unterricht online ging, verbrachte er mehr Zeit damit, sich kreativen Möglichkeiten zu widmen. Er fühlte ein neues Gefühl der Unabhängigkeit und des Schulstresses verblasst.

„Ich dachte: ‚OK, was ist das für ein Ding, das nicht ständig auf meinem Rücken ist?’“, sagte Hart. „Ich kann Dinge tun, die mir Spaß machen. Ich kann auch Dinge tun, die mir wichtig sind. Und ich entspannte mich mehr im Leben und genoss das Leben.“

Er begann in einem Smoothie-Laden zu arbeiten und stellte fest, dass er auch ohne Abschluss einen festen Gehaltsscheck verdienen konnte. Als er seinen Abschluss machte, hatte er die College-Pläne hinter sich gelassen.

Dies geschah sowohl an öffentlichen als auch an privaten Schulen. Einige Berater und Direktoren waren schockiert, als sie sahen, wie Absolventen in Scharen zu Jobs in Amazon-Lagerhäusern strömten oder ihr Einkommen in der Gig Economy zusammenkratzten.

Die Verschiebung war in Jackson stark, wo nur vier von zehn Absolventen der öffentlichen Highschool des Landkreises im Jahr 2021 sofort aufs College gingen, gegenüber sechs von zehn im Jahr 2019. Dieser Rückgang ist weitaus steiler als im ganzen Land, das von 66 % zurückging. auf 62 %, nach Angaben des Bureau of Labor Statistics.

Jacksons Führer sagen, dass junge Leute Restaurant- und Einzelhandelsjobs annehmen die mehr denn je bezahlen. Einige werden von produzierenden Unternehmen eingestellt, die die Löhne aggressiv angehoben haben, um Engpässe auszugleichen.

„Schüler scheinen Anmeldeprämien und Löhnen nicht widerstehen zu können, die alles bisher Dagewesene bei weitem übertreffen“, sagte Vicki Bunch, Leiterin der Personalentwicklung der Handelskammer der Region.

In ganz Tennessee wächst die Besorgnis, dass sich die Talfahrt mit der Eröffnung mehrerer neuer Produktionsstätten nur noch beschleunigen wird. Das größte ist ein 5,6 Milliarden Dollar teures Ford-Werk in der Nähe von Jackson die elektrische Lastwagen und Batterien produzieren wird. Es verspricht, 5.000 Arbeitsplätze zu schaffen, und sein Bau zieht bereits junge Arbeiter an.

Daniel Moody, 19, wurde nach seinem Abschluss an einer High School in Memphis im Jahr 2021 eingestellt, um die Klempnerarbeiten für das Werk zu leiten. Er verdient jetzt 24 US-Dollar pro Stunde und ist froh, dass er das College bestanden hat.

„Wenn ich nach der Schule aufs College gegangen wäre, wäre ich pleite“, sagte er. „Die Art von Geld, die wir hier draußen verdienen, wirst du nicht verdienen, während du versuchst, aufs College zu gehen.“

Amerikas College-Going-Rate befand sich im Allgemeinen im Aufschwung, bis die Pandemie Jahrzehnte des Fortschritts umkehrte. Die Raten fielen, selbst als die Zahl der Abiturienten im Land wuchs, und trotz wirtschaftlicher Umwälzungen, die normalerweise mehr Menschen in die Hochschulbildung treiben.

In Tennessee gaben Bildungsbeamte einen „Aufruf zum Handeln“ heraus, nachdem sie festgestellt hatten, dass sich 2021 nur 53 % der Absolventen öffentlicher High Schools an einem College einschrieben, weit unter dem nationalen Durchschnitt. Es war ein Schock für einen Staat, der das Community College 2014 kostenlos machte, was zu einem Anstieg der College-Going-Rate führt. Jetzt ist es auf dem niedrigsten Stand seit mindestens 2009.

Auf der Suche nach Antworten durchquerten Bildungsbeamte letztes Jahr den Bundesstaat und hörten, dass der einfache Zugang zu Jobs in Verbindung mit Sorgen um die Verschuldung der Studenten das College weniger attraktiv machte.

„Diese Generation ist anders“, sagte Jamia Stokes, Senior Director bei SCORE, einer gemeinnützigen Bildungseinrichtung. „Sie sind pragmatischer in ihrer Arbeitsweise, in der Art und Weise, wie sie ihre Zeit und ihr Geld ausgeben.“

Die meisten Staaten sammeln immer noch Daten über die jüngsten College-Quoten, aber die ersten Zahlen sind beunruhigend.

In Arkansas sank die Zahl der neuen Highschool-Absolventen, die aufs College gehen, während der Pandemie von 49 % auf 42 %. Kentucky rutschte um einen ähnlichen Betrag auf 54 % ab. Die neuesten Daten in Indiana zeigten einen Rückgang um 12 Punkte von 2015 bis 2020, was den Hochschulchef dazu veranlasste, zu warnen, dass die „Zukunft unseres Staates in Gefahr ist“.

Noch alarmierender sind die Zahlen für schwarze, hispanische und einkommensschwache Studenten, die in vielen Bundesstaaten die größten Dias gesehen haben. In Tennessees Klasse von 2021 waren nur 35 % der hispanischen Absolventen und 44 % der schwarzen Absolventen am College eingeschrieben, verglichen mit 58 % ihrer weißen Kollegen.

Es besteht Hoffnung, dass das Schlimmste überstanden ist. Die Zahl der Studienanfänger, die sich an US-Colleges einschreiben, ist von 2021 bis 2022 leicht gestiegen. Aber diese Zahl bleibt zusammen mit der Gesamtzahl der College-Einschreibungen weit unter dem Niveau vor der Pandemie.

Im Chaos der Pandemie sind viele Studierende durchs Raster gefallensagte Scott Campbell, Geschäftsführer von Persist Nashville, einer gemeinnützigen Organisation, die College-Coaching anbietet.

Einige Schüler fielen akademisch zurück und fühlte sich nicht aufs College vorbereitet. Andere verloren den Zugang zu Beratern und Lehrern, die beim Navigieren bei College-Bewerbungen und dem komplizierten Prozess der Beantragung von staatlicher Studienbeihilfe helfen.

„Die Schüler haben das Gefühl, dass die Schulen sie im Stich gelassen haben“, sagte Campbell.

In Jackson erinnert sich Mia Woodard, wie sie in ihrem Schlafzimmer saß und versuchte, ein paar Online-College-Bewerbungen auszufüllen. Niemand von ihrer Schule habe mit ihr über den Prozess gesprochen, sagte sie. Als sie durch die Formulare blätterte, war sie sich ihrer Sozialversicherungsnummer und sonst wenig sicher.

„Keiner von ihnen hat mir gegenüber auch nur etwas über das College erwähnt“, sagte Woodard, der gemischtrassig ist und die High School wechselte, um rassistischem Mobbing zu entgehen. „Es könnte daran liegen, dass sie nicht an mich geglaubt haben.“

Sie sagt, sie habe nie etwas von den Colleges gehört. Sie fragt sich, ob sie ihrem wackeligen WLAN die Schuld geben soll oder ob sie einfach nicht die richtigen Informationen bereitgestellt hat.

Ein Sprecher des Jackson-Schulsystems, Greg Hammond, sagte, es biete Schülern mehrere Möglichkeiten, sich mit der Hochschulbildung vertraut zu machen, darunter eine jährliche College-Messe für Senioren.

„Mia war eine gefährdete Schülerin“, sagte Hammond. „Unsere Schulberater bieten zusätzliche Unterstützung für Schüler dieser Kategorie. Es ist jedoch schwierig, Studenten, die nicht an diesen Diensten teilnehmen, postsekundäre Planung und Unterstützung anzubieten.“

Woodard, die gehofft hatte, als Erste in ihrer Familie einen College-Abschluss zu machen, arbeitet jetzt in einem Restaurant und lebt mit ihrem Vater zusammen. Sie sucht einen zweiten Job, um sich ein eigenes Leben leisten zu können. Dann verfolgt sie vielleicht ihren Traum, einen Abschluss in Kochkunst zu machen.

„Es ist immer noch 50-50“, sagte sie über ihre Chancen.

Wenn es einen Lichtblick gibt, sagen Experten, dann dass mehr junge Menschen andere Bildungsprogramme als einen vierjährigen Abschluss absolvieren. Einige Staaten sehen eine wachsende Nachfrage nach Lehrstellen in den Berufen, die normalerweise Zertifikate und andere Zeugnisse vorsehen.

Nach einem Rückgang im Jahr 2020 hat sich die Zahl der neuen Auszubildenden in den USA nach Angaben des Arbeitsministeriums wieder fast auf das Niveau vor der Pandemie erholt.

Vor der Pandemie war Boone Williams die Art von Studentenhochschulen, um die sie konkurrieren. Er nahm an fortgeschrittenen Kursen teil und bekam Einsen. Er wuchs mit der Landwirtschaft auf und dachte darüber nach, aufs College für Tierwissenschaften zu gehen.

Aber als seine Schule außerhalb von Nashville Schüler in seinem Juniorjahr nach Hause schickte, schaltete er ab. Anstatt sich für virtuelle Kurse anzumelden, arbeitete er auf lokalen Bauernhöfen, züchtete Pferde oder half mit Rindern.

„Ich habe aufgehört, mich zu bewerben, als COVID aufkam“, sagte der 20-Jährige. „Ich habe mich darauf konzentriert, Geld zu verdienen, anstatt zur Schule zu gehen.“

Als ihm ein Freund der Familie von einer gewerkschaftlichen Ausbildung erzählte, ergriff er die Gelegenheit, für praktische Arbeit bezahlt zu werden, während er gleichzeitig ein Handwerk erlernte.

Heute arbeitet er für eine Klempnerfirma und besucht Abendkurse bei einer Gewerkschaft in Nashville.

Die Bezahlung sei bescheiden, sagte Williams, aber irgendwann erwarte er, weit mehr zu verdienen als Freunde, die nach der High School schnell Jobs annahmen. Er denkt sogar, dass er besser dran ist als manche, die aufs College gegangen sind – er kennt zu viele, die abgebrochen oder Schulden gemacht haben für Grade, die sie nie benutzten.

„Langfristig werde ich viel entschlossener sein als alle anderen“, sagte er.

Zurück in Jackson sagt Hart, er tue, was er liebe, und trage zur wachsenden Kunstszene der Stadt bei. Trotzdem fragt er sich, was als nächstes kommt. Sein Job zahlt genug für Stabilität, aber nicht viel mehr. Manchmal denkt er an den Broadway, aber er hat keinen klaren Plan für die nächsten 10 Jahre.

„Ich mache mir Sorgen um die Zukunft und wie diese für mich aussehen könnte“, sagte er. „Aber im Moment versuche ich mich daran zu erinnern, dass ich dort, wo ich bin, gut bin, und wir werden einen Schritt nach dem anderen machen.“

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Diese Geschichte wurde mit Unterstützung des Education Writers Association Reporting Fellowship-Programms produziert.

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