Es war wahrscheinlich nicht Mikel Artetas Mannschaftsgespräch vor dem Spiel, aber es hätte sein können. „Vergiss die Risikobereitschaft. Das Gruppenphasendrama ist für Amateure und Außenseiter. Gehen Sie einfach raus, erledigen Sie die Arbeit und warten Sie, bis im Februar die richtige Champions-League-Aktion beginnt.“ Vielleicht wäre es durch viele Handgesten betont worden, wenn er diesen Ansatz gewählt hätte.
Nach dem Drama der Woche zuvor, an dem andere Premier-League-Teams beteiligt waren, fühlten sich Arsenal-Fans in dieser Hinsicht vielleicht ein wenig ausgeschlossen, aber das sollte nicht so sein. Ihre Mannschaft ist weitaus umfassender, im Teambildungsprozess weiter fortgeschritten und weitaus besser darauf vorbereitet, in einem großen europäischen Wettbewerb weit zu kommen. Es ist wahrscheinlich auch fair anzumerken, dass sie eine weitaus routiniertere Mannschaft haben, zumindest sicherlich als Newcastle.
Dieser 0:6-Sieg gegen einen deutlich zweitklassigen RC Lens zeigte das Gleiche, ebenso wie die weitaus wichtigere Tatsache, dass Arsenal sich bereits ein Spiel vor Schluss für das Achtelfinale qualifiziert hat.
Als Sevilla zu Beginn des Anpfiffs gegen den PSV scheiterte, hatte man das Gefühl, als würde es in den Emiraten zu einem stärkeren Kampf kommen, vielleicht auch zu einer größeren Gefahr, aber in Wahrheit war das nie der Fall. Ein Sieg war immer noch die Garantie für den Spitzenplatz, und auf jeden Fall gab es mehr als nur eine Kluft zwischen diesen Mannschaften.
Die frühen Ankündigungen verrieten, dass die Hoffnung auf einen Heimsieg wahr war: Die Lens-Fans machten Lärm, aber Arsenal hatte die volle Kontrolle. Takehiro Tomiyasu begeisterte das Publikum mit einem Blockbuster-Lauf über die Flanke ins Nichts; Kai Havertz ließ einen Kopfball am Tor vorbei, nachdem der japanische Nationalspieler eine Flanke in die Tiefe gelegt hatte. Hätte er es dieses Mal besser machen können, tat Havertz es nur eine Minute später: Nach einer Flanke in den Strafraum bekam der Deutsche den geschickten Kopfball von Gabriel Jesus in den Fünfmeterraum genug, um an Brice Samba vorbei und über den Ball zu schießen Linie. Und das war es im Grunde.
Ein verlockendes Ziel wäre es gewesen, die Nerven zu beruhigen, aber es war keines davon zu sehen gewesen. Arsenal war die ganze Zeit über souverän und kompetent, hatte nach 25 Minuten einen klaren Vorsprung und konnte sich im wahrsten Sinne des Wortes sonnen, als die Lens-Fans zu diesem Zeitpunkt eine Reihe leuchtend roter Rauchfackeln anzündeten, von denen mindestens eine nach oben in den Bereich der Heimfans über ihnen geschleudert wurde.
Nach dem frühen Treffer von Havertz verdoppelte Jesus die Führung
(Arsenal FC über Getty Images)
Die Fans der Gunners reagierten mit einem eigenen verbalen Volleyschuss und teilten den Besuchern mit, dass sie in ihrer Qualität den Nachbarn einiger nördlicher Londoner Nachbarn ziemlich ähnlich zu sein schienen, und deuteten an, dass sie nicht besonders gut seien … in eher rudimentären Begriffen. Auch wenn der erstere Witz in dieser Saison nicht der Realität entsprach, so war der zweite leider zutreffend. Lens war in der ersten Halbzeit meilenweit von der Qualität, Intensität und sogar Stärke seiner Gastgeber entfernt, schüchtern und reaktionsfreudig, absurd überfordert, obwohl die Mathematik darauf hindeutete, dass sie immer noch eine Chance auf den Einzug ins Achtelfinale hatten. Sie tun es nicht mehr.
Das Spiel, die Punkte und Arsenals eigene Qualifikation wurden innerhalb von sechs Minuten entschieden.
Bukayo Saka meisterte ein paar Zweikämpfe, Jesus nahm den losen Ball auf, übertölpelte den letzten Verteidiger und begrub einen niedrigen Abschluss für seinen vierten Platz in der Gruppenphase. Verletzungen und Inkonsistenzen mögen ihn zu einem unbeteiligten Spieler in der ersten Golden-Boot-Wertung im Inland gemacht haben, aber er hat ein Tor pro Spiel für die Gunners in Europa – die Art von Beitrag, die sie in der Endphase brauchen werden, wenn Arteta glaubt, dass sie in die Tiefe gehen können.
Nur zwei Minuten später wurden aus zwei drei, als Gabriel Martinelli ins Feld schoss, einen Schuss abrollte und Samba dieses Mal furchtbar in die Hüfte von Saka parierte, sodass der Ball direkt ins Feld prallte. Es hätte das technisch am wenigsten anspruchsvolle Tor seiner Karriere sein können, Aber Saka war voller Infield-Läufe und hatte nicht zum ersten Mal sein eigenes Glück mit seiner Entschlossenheit, sich ständig in gefährlichen Bereichen aufzuhalten. Es blieb dann Martinelli überlassen, die Torschützenliste an vorderster Front zu vervollständigen und seinen früheren Trick zu perfektionieren, um Samba keine Chance zu geben und die lange Ecke zum Vierer zu finden.
Arsenal war in der ersten Halbzeit zügellos
(Actionbilder über Reuters)
Was Lens betraf, so stellten sie keine Bedrohung dar. Sie boten nichts: weder eine sorgfältige, kompakte Defensivstruktur, um zu frustrieren und den richtigen Zeitpunkt abzuwarten, noch eine starke Aufstellung und einen Plan für regelmäßige Gegenangriffe.
Elye Wahi, ein talentierter junger Stürmer, der in naher Zukunft sicherlich ein viel größeres Team haben wird, zeigte ein paar kluge Läufe, aber Lens kam einem Tor am nächsten, als er mit dem linken Fuß über das Tor schoss und ihn leicht parierte. Ansonsten waren ihre besten Momente, als Wahi William Saliba mehrere Male über die linke Flanke schlug und Kevin Danso über einen Fernschuss nachdachte, bevor er sich dagegen entschied. Es war wirklich so schlecht von ihnen. Sogar der Pfostentreffer von Facundo Medina kurz vor der Pause war irrelevant, da die Abseitsflagge hoch war. Auf der anderen Seite wehrte Samba in der gesamten Halbzeit nur einen Schuss ab – und es resultierte trotzdem in einem Tor, da es sich dabei um seinen Freiwurf in den heranstürmenden Saka handelte.
Vor der kurzen Halbzeitpause sollte es noch mehr Qual für die Ligue-1-Mannschaft geben, als Martin Odegaard in der Nachspielzeit einen Volleyschuss lässig abfeuerte: unmarkiert, unangefochten und unaufhaltsam.
Zu ihrer Ehre, oder vielleicht um sich an einem eiskalten Londoner Abend warm zu halten, blieben die Lens-Fans lebhaft und laut. Nachdem Artetas Team schon vor Jorginhos spätem Elfmeter vom Gas gegangen war, schnitt ihr Team auch in den zweiten 45 Minuten besser ab, aber jetzt müssen sie nur noch um den dritten Platz und die Europa League spielen.
Für Arsenal wurde in der Gruppenphase alles erfüllt: übermäßige Aufregung, Weckruf, Verbesserung und Professionalität. Und sie sind durch, und das ist wirklich das Einzige, was zählt.
Mehrere Saisons des Aufstiegs haben Arsenal in das Gebiet der Herausforderer geführt, und damit einher geht die Einsicht, dass solche Ergebnisse zu dieser Jahreszeit einfach keine Rolle spielen. In zwei bis drei Monaten steht alles auf dem Spiel, die Welt wird zusehen und sowohl Leistungen als auch Ergebnisse können die Erfolgserwartungen wirklich steigern. Das Ergebnis heute Abend hat dafür gesorgt, dass sie dabei sein werden – und dass nur wenige sie in die K.-o.-Runde holen wollen.