Ein heftiger Ansturm mit Helden und Schurken, Streitereien und Kontroversen, aber sein Ende war selten ernsthaft in Frage gestellt. An einem rasenden Freitagabend stürmte Arsenal mit glühender und manchmal bitterer Absicht durch eine uninspirierte Aston Villa, als Emile Smith Rowe unter den Augen von Gareth Southgate bei einem 3: 1-Sieg eine herausragende Leistung zeigte, die als ernstes Statement angesehen werden könnte , wenn nur Arsenals Volatilität unter Mikel Arteta nicht schon eine so geschichtsträchtige Tradition wäre.
Das Ergebnis katapultiert Arsenal, wenn auch nur kurz, in die obere Tabellenhälfte, aber trotz ihrer Dominanz verlief dieser überraschend feindselige Zusammenprall der Köpfe des Mittelfeldes mit der europäischen Vorstellungskraft nicht ohne Drama. Aston Villa wird Craig Pawsons Entscheidung übel nehmen, einen umstrittenen Elfmeter kurz vor der Halbzeit zu vergeben, und Emiliano Martinez, Arsenals Kult-Idol, der zum Staatsfeind wurde, wird eine großartige Parade bereuen, die Pierre-Emerick Aubameyang einen gnädigen Rückprall bescherte. Dennoch war Arsenal alle drei Punkte wert, auch wenn ihre Nerven in den letzten zehn Minuten hektisch zitterten, als Jacob Ramsey die Hoffnung auf das unwahrscheinlichste Comeback weckte.
Es ist eine wahnsinnige Eigenschaft, wie Arsenal so leicht von Exzellenz bis Langeweile blicken kann, aber die Lethargie, die ihr Unentschieden gegen Crystal Palace Anfang dieser Woche erstickte, wurde schallend gebannt. Mikel Artetas Mannschaft platzte mit schäumender Absicht aus den Blöcken und Villa, die nach aufeinanderfolgenden Niederlagen mit Druck auf Dean Smith kam, waren diejenigen, die beruhigt wurden. Innerhalb der ersten zehn Minuten verfehlte Aubameyang einen gewagten Überkopf-Kick aus kurzer Distanz, Nuno Tavares feierte sein Debüt in der Premier League mit einem wirren Lauf durch vier Villa-Verteidiger, bevor er über die Latte und das unablässig fleißige Foul von Alexandre Lacazette im Aufbau schoss sah ein Tor nicht anerkannt. Es war ein Aufruhr in bösem Blut, als die Spieler sich zusammentaten, Studs aufgeflackert und gelbe Karten geschwenkt wurden. Aber trotz all ihrer Wut konnte Villa keinen Schlag landen. Und es dauerte nicht lange, bis Arsenal zählte.
Kurz nachdem Thomas Parteys Abpraller nach einer Standardsituation die Latte getroffen hatte, wurde dem Mittelfeldspieler eine Chance auf Erlösung geboten und er drängte sich durch einen überfüllten Fünfmeterraum, um Smith Rowes Ecke am langen Pfosten zu sehen. Das Emirates Stadium brach mit einer Freude aus, die nicht nur von Freitagnachtfieber unterstützt wurde. Immerhin gibt es jede Menge Nebenhandlungen, um Arsenal und Aston Villa zu binden und die Schärfe des Abends zu erklären, von ihren alten Hinterlassenschaften bis zu ihren modernen Transferkämpfen, aber das Endergebnis, das sie verbindet, ist, dass dies zwei ehrgeizige Teams sind, die im Mittelfeld der Tabelle stecken geblieben sind von Anfällen von Inkonsistenz, zerrissen von der Frustration, ihren eigenen Idealen nicht gerecht zu werden.
Es war Arsenal, das entschlossen war, die Kontrolle über diese Erzählung zu übernehmen, und es war Smith Rowe, der diesen Sommer Gegenstand von zwei Villa-Angeboten war, der die Hauptrolle spielte. Der 21-Jährige brachte jeden Angriff mit Sinn und kombinierte brillant mit Bukayo Saka, der trotz Verletzungsängsten in den Startlöchern stand und Matt Targett auf dem rechten Flügel zerlumpt ließ. Wenn Smith Rowe der Leuchtturm der Kreativität war, war Martinez die Figur der Zwietracht. Der Argentinier hat kein Geheimnis aus seiner Freude gemacht, Arteta das Gegenteil zu beweisen, wurde von den Fans rundum ausgepfiffen und freute sich, sie mit einer fantastischen Parade aus voller Länge mit seinem hinteren Bein zum Schweigen zu bringen, um Sakas Schuss abzulenken. Sein Scheinwerferlicht im Chaos war noch lange nicht ausgebrannt.
Kurz vor der Pause, als Villa verzweifelt versuchte, den Rückstand auf eins zu halten, hackte Targett auf einen losen Ball zwischen Lacazettes Beinen im Strafraum. Pawson wies die Appelle des Stürmers zunächst ab, doch kurz bevor er zur Pause blasen wollte, wurde der Schiedsrichter angewiesen, den Monitor am Spielfeldrand zu überprüfen. Bei näherer Betrachtung verhängte er eine Strafe, da er davon ausging, dass Targett seinen Gegner vor dem Ball berührt hatte, auch wenn der Kontakt nur geringfügig erschien. Die Bühne war bereitet für die Art von Showdown, die Martinez berühmt gemacht hat.
Er starrte mit urtümlicher Freude auf Aubameyang hinab, bot ein paar höhnische Schnepfe an, schätzte richtig und machte einen grandiosen Parade zu seiner Rechten. Doch er konnte den Ball nicht aus der Bahn des Stürmers bringen und Aubameyang lenkte den Abpraller ins lange Eck. Es war grausam gegen den Torhüter, der in ungläubigem Entsetzen brüllte, aber nicht weniger als Arsenal verdiente. Sie waren mit 14 Schüssen auf Villas Null absolut dominant gewesen und hätten Anfang dieser Woche kaum weiter von der musterlosen Verzweiflung gegen Palace entfernt sein können.
Es bestand kein Zweifel, dass Villa nach der Pause eine robustere Gegenwehr bieten würde und sie kam prompt. Danny Ings, die in der gesamten ersten Halbzeit eine Randfigur war, wurde ein Elfmeterschießen abgelehnt und ein Torschuss abgewehrt. Leon Bailey, der von der Bank eingeführt wurde, fügte eine prägnante Drohung hinzu und Villa stürmte bei jeder Gelegenheit nach vorne. Am Ende würde es jedoch ihren eigenen Untergang bringen. Sie beachteten die Warnungen vor zwei verschmähten Gegenangriffen nicht und kurz darauf schlug Arsenal zu. Es war nicht ohne Glück, als Smith Rowes Schuss von Tyrone Mings’ Stiefel und dann von der Innenseite des Beinahe-Pfostens schoss, aber das würden ihm nur wenige missgönnen.
Eine Drei-Tore-Führung bot auch nach Arsenals spröden Maßstäben Sicherheit, blieb aber nicht ohne Warnungen. Emiliano Buendia raste aufs Tor durch und erzwang eine schöne Parade von Aaron Ramsdale, der sofort auf Kosten von Martinez mit Gesängen besungen wurde. Aber als der Druck wuchs, wurde Arsenal gedehnt und als das Spiel in die letzten 10 Minuten ging, drehte Ramsey einen grandiosen Schuss in die obere Ecke, der Ramsdale wie verwurzelt zurückließ. Die Echos der Katastrophe kamen in Hörweite, aber Arsenal hielt sie, wenn auch hektisch, ab. Für Arteta und seine Seite war dies eine Nacht zum Genießen und eine Aufführung, um den eingefahrenen Kreislauf der Hoffnung wieder zu entfachen. Für Villa war es jedoch eine starke Erinnerung an die Distanz, die noch zu überwinden ist, um in die obere Hälfte zu gelangen, ganz zu schweigen von der europäischen Konkurrenz.