Im Januar 2019 wurde The Invisible Guardian (oder 隐形守护者 auf Chinesisch), ein geschichtenreiches historisches Full-Motion-Videospiel (FMV), auf den chinesischen, Hongkonger und taiwanesischen Steam-Seiten sowie auf WeGame veröffentlicht. Es wurde ein großer Hit, obwohl es kaum Werbung gab. Es erreichte eine Bewertung von 9/10 auf Steam mit über 48.000 Rezensionen und eine Bewertung von 9,6/10 auf Douban (im Wesentlichen das chinesische Äquivalent von IMDB für Spiele, Filme, Bücher und andere Medien) mit rund 32.000 Rezensionen. Darüber hinaus wurde es mit der BAFTA Breakthrough China-Trophäe ausgezeichnet und festigte damit seinen Status als eines der renommiertesten und meistverkauften Spiele der letzten Jahre.
Seine nuancierte Handlung und die vielschichtigen Charaktere überraschte angenehm diejenigen, die zunächst dachten, das Spiel wäre ein typisches antijapanisches Kriegsdrama. Es hat sogar die Erwartungen derer zunichte gemacht, die glaubten, es könnte eine billige Nachahmung des beliebten japanischen Abenteuerspiels 428: Shibuya Scramble sein.
Wo ist es hergekommen? Im Jahr 2015 begann eine Gruppe von sechs Personen mit einer Leidenschaft für interaktives Filmemachen mit Experimenten mit verschiedenen Game-Design-Formaten. Sie rekrutierten auch Studenten, um ihre Drehbücher vorzuführen. Eines ihrer ersten Projekte war The Secret Life of the Empress Dowager Cixi, ein interaktives Novellenspiel (oft als „Visual Novel“ bezeichnet) mit Live-Action-Schauspielern. In dieser Erzählung geht es um die reale Reise einer Konkubine, die zur Kaiserin von China aufstieg.
Während ihrer Recherche beschäftigten sich die Entwickler mit ähnlichen Spielen wie Heavy Rain. Ihre Erkundung führte sie zu einer bedeutenden Erkenntnis: Das ideale Szenario für ein „Choose Your Adventure“-Spiel wäre eine Spionagegeschichte, die in Zeiten politischer Unruhen spielt. In einer solchen Situation müssten sich die Spieler nicht nur mit schwierigen Entscheidungen auseinandersetzen, um die schlimmen Umstände zu überleben, sondern sie müssten auch die verborgenen Motive der Menschen entschlüsseln.
Während Spiele wie Heavy Rain als Inspirationsquelle dienten, folgte die Produktion von The Invisible Guardian nicht dem traditionellen Entwicklungsprozess der meisten Spiele. Die Menschen leisteten auf jede erdenkliche Weise einen Beitrag zum Projekt, und den meisten fehlte es an Erfahrung in ihren jeweiligen Rollen. Beispielsweise mussten Schneiderinnen, Maskenbildner und Requisitenspezialisten direkt während der Dreharbeiten Forschungs- und Bildungskurse absolvieren. Sylvia, die leitende Erzähldesignerin, kommentiert: „Es gab jeden Tag unerwartete Herausforderungen und wir mussten uns an neue Hindernisse anpassen, sobald sie auftauchten.“ Sie mussten sogar in die eigene Tasche greifen, um professionelle Musikstudios zu bezahlen. Trotz des willkürlichen Produktionsplans ist The Invisible Guardian ein außergewöhnlich ausgefeiltes Spiel, das die Herausforderungen seiner Entwicklung nicht widerspiegelt.
Was The Invisible Guardian so besonders macht, ist nicht nur das Spiel selbst, sondern auch das, was es ausgelöst hat. Ding Liang, Produzent bei Tianjin Yunyun Technology Co., Ltd., dient als Paradebeispiel für einen erfahrenen Spieledesigner, der sich von The Invisible Guardian inspirieren ließ, um sein eigenes interaktives FMV zu erstellen. „Als ich The Invisible Guardian spielte, erinnerte es mich an andere Novellenspiele wie Ace Attorney“, sagt er. „Ich dachte, anstatt auf Dialoge zu klicken, um mit halb untätigen Sprites im Hintergrund zu interagieren, wie aufregend wäre es, wenn Live-Action-Sequenzen in Filmqualität die Ermittlungen erzählen würden?“ Diese Inspiration führte zur Gründung von Tianjin Yunyun Technology Co. und zur Schaffung eines Detektiv-FMV-Titels, Underdog Detective (oder 神都不良探 auf Chinesisch), der in die Fußstapfen von Point-and-Click-Abenteuerspielen tritt, aber die Verzweigung integriert Erzählstil von „Der unsichtbare Wächter“ und spielt während der Tang-Dynastie.
Im Gegensatz zu „The Invisible Guardian“ oder „428: Shibuya Scramble“, einem japanischen Abenteuerspiel mit Realschauspielern, das die Inspirationsquelle für „The Invisible Guardian“ war, handelt es sich bei „Underdog Detective“ ausschließlich um Live-Action und verzichtet auf leere Bilder. Das Spiel bietet verschiedene faszinierende Mechaniken aus verschiedenen Genres, wie zum Beispiel die Untersuchung von Tatorten durch Klicken auf interessante Punkte und die Auswahl der richtigen Person, die man beschuldigen möchte, mithilfe von Rotoskopie.
Ding Liang erklärt, dass die Produktion außergewöhnlich herausfordernd war, mehr als bei jedem Spiel, an dem er zuvor gearbeitet hatte. Seine Begründung liegt in der Einzigartigkeit der FMV-Entwicklung. Bei diesem Format erweist sich die Durchführung von Änderungen im Gegensatz zu herkömmlichen digitalen Spielen als äußerst schwierig. Wenn nicht von Anfang an alles perfekt gefilmt und produziert wird, wird es, insbesondere bei einem begrenzten Budget, nahezu unmöglich, die Schauspieler und das Produktionsteam für einen Nachdreh der Szenen zusammenzutrommeln. Darüber hinaus erwähnte Liang, dass der Produktionswert oft mit chinesischen Dramen vergleichbar sei und dies einer der Gründe für den Erfolg dieser Dramen im Land sein könne. Viele der Schauspieler in FMVs spielen auch in chinesischen Dramen mit, was dazu beiträgt, mehr Menschen anzulocken.
Laut Liang ähnelt die Erstellung eines FMV-Spiels der Erstellung eines Films, allerdings mit einem deutlich begrenzten Budget, einer viel längeren Produktionszeit und einer Vielzahl herausfordernder Hindernisse, die einen irgendwann zermürben können. Genau das ist es, was viele FMV-Produktionen in China betrifft. Liang erwähnt auch, dass zahlreiche Projekte nach dem enormen Erfolg von „The Invisible Guardian“ initiiert wurden, aber nicht so viel Glück hatten wie „Underdog Detective“.
Eine Besonderheit von Underdog Detective im Vergleich zu The Invisible Guardian ist, dass sich die Entwickler dafür entschieden haben, das Spiel auf Englisch, Japanisch und Koreanisch zu lokalisieren. Obwohl die Qualität der Lokalisierung oft Raum für Verbesserungen lässt, war es dennoch ein Schritt in die richtige Richtung.
Allerdings kämpfen FMV-Spiele, ähnlich wie die meisten chinesischen Spiele, weiterhin mit dem, was man nur als „Fluch der chinesischen Exklusivität“ bezeichnen kann. Vielen Spielen mangelt es entweder an jeglicher Lokalisierung oder sie leiden unter unzureichenden Übersetzungsbemühungen. Ruyou Wen, ein Game Studies-Wissenschaftler an der University of Canterbury, vermutet, dass dies auf die Annahme zurückzuführen sein könnte, dass chinesische FMVs außerhalb des Landes nicht beliebt sein werden und die Verkäufe nicht das Geld und den Aufwand ausgleichen, der für eine qualitativ hochwertige Lokalisierung erforderlich ist.
Um diese Situation in einen Zusammenhang zu bringen, kann man sie mit den Anfängen japanischer Spiele vergleichen, als es nur wenige Auserwählte auf den westlichen Markt schafften. Die Idee, ein Spiel wie Shin-Chan: My Summer Vacation zu lokalisieren, wäre undenkbar gewesen, und selbst prestigeträchtige Titel wie die Final Fantasy-Reihe erhielten fragwürdige Lokalisierungen.
Im Januar 2023 wurde Breakout 13 auf Steam veröffentlicht, ein international gut angenommener Titel, der sich mit dem Thema „medizinische Behandlung von Videospielsucht“ auf dem chinesischen Festland befasst. Inspiriert von einer wahren Geschichte Mit einem Rehabilitationslager, in dem Elektroschocktherapie und unmenschliche Praktiken eingesetzt wurden, um die Videospiel- und Internetsucht von Kindern zu „heilen“, erzählt Breakout 13 eine kraftvolle und dennoch witzige Geschichte, die große Aufmerksamkeit erregte.
Dieses Spiel ist nicht nur aufgrund seiner Qualität und Themen außergewöhnlich, sondern auch, weil es eine nahezu makellose englische Übersetzung aufweist, die es von den oft ungeschickten Übersetzungen unterscheidet, die in vielen zuvor erwähnten chinesischen Titeln zu finden sind. Das Spiel verfügte über ein beträchtliches Budget, wobei ein erheblicher Teil für die Erstellung eines ausgefeilten, hochwertigen englischen Drehbuchs aufgewendet wurde.
Shurui Zhang, Spieledesigner bei Gamera Games, einem Unternehmen mit erfolgreicher globaler Präsenz, meint, dass der Erfolg von Breakout 13 vielleicht den Weg für weitere Investitionen in die Lokalisierung solcher Titel ebnen könnte. Sowohl Zhang als auch Liang erwähnten, dass die überwältigende Präsenz von C-Dramas und ihr Einfluss dazu beigetragen haben, ein großes Publikum für FMVs zu gewinnen, bei denen es sich im Wesentlichen um „interaktive C-Dramas“ handelt.
Angesichts des wachsenden Interesses westlicher Entwickler und Spieler an FMVs oder Novella-Spielen scheint es, dass dieser kulturelle Zeitgeist möglicherweise internationale Anerkennung finden könnte. Titel wie „Late Shift“, „Her Story“ und „As Dusk Falls“ haben eine Fangemeinde für fantasievolle FMV-/Visual Novels aufgebaut. Und auch wenn FMVs im Westen eine Nische bleiben, muss das nicht so bleiben.