Wenn Eddie Jones sich gewünscht hätte, dass sein neu gestaltetes England diesen Herbst herausgefordert wird, dann ist vielleicht sein Spieler mit dem größten Einfluss, der am Vorabend seiner Eröffnungsbegegnung mit Tonga positiv auf Covid-19 getestet wurde, Widrigkeiten genug. Am Donnerstag wurde bekannt, dass ein ungenannter Mitarbeiter des englischen Personals einen positiven Lateral Flow-Test zurückgegeben hatte, die betreffende Person in die Isolation gezwungen und eine neue Testrunde auslöste. Aus dieser neuen Runde kam die Rückkehr eines einzigen positiven Tests – der von Fly-Hälfte und Kapitän Owen Farrell.
Zum Zeitpunkt des Schreibens wurde Farrell nicht offiziell ausgeschlossen. England hat nachfolgende PCR-Tests in der Hoffnung, dass es ein falsch positives Ergebnis sein könnte, durcheinander gebracht, obwohl die Aussichten, dass England die Sarazenen zur Verfügung hat, angesichts der hohen Genauigkeitsrate der Labortests gering sind.
Englands Spieler und Mitarbeiter werden ebenfalls erneut getestet, und obwohl weitere Störungen möglich sind, trainierte der Kader wie geplant am Freitagmorgen. In der Zwischenzeit ist die einzige Gewissheit die Ungewissheit. Richard Cockerill, der eher einen Krankenhauspass als Englands Trainervertreter geworfen hat, der Fragen beantwortet, würde sich nicht festlegen, wer Farrell entweder als Fly-Hälfte oder Kapitän ersetzen wird. Er wusste auch nicht genau, wann die Ergebnisse der letzten Testrunde zurückliegen, obwohl England bis Freitagabend ein Update erwartet. England hat auch noch nicht identifiziert, wie das Virus in seine Gruppe eingedrungen ist.
Jones neigte dazu, seine Fliegerhälften als Busfahrer zu bezeichnen, und nachdem er seine Seite sorgfältig neu abgestimmt hat, steht er nun vor der Entscheidung, das Team zu steuern.
„Zu diesem Zeitpunkt sind wir mit den Möglichkeiten, die wir haben, zufrieden“, sagte Cockerill. „Wir haben großartige Optionen sowohl in der Führungsposition als auch in der Position Nr. 10. Alle haben heute Morgen voll trainiert und sind alle fit und wohlauf.“
An Farrells Stelle könnte am Samstag eher George Furbank als Marcus Smith stehen. Die Fly-Hälfte der Harlequins war am Freitagmorgen endlich ein vollwertiger Teilnehmer am England-Training, aber Jones hat sich die ganze Woche über seine Fitness geärgert und Smith hatte nur wenige Chancen, sich neben neuen Teamkollegen zu entwickeln. Es wäre ein Glücksspiel, dem Starlet dann seine erste Chance zu geben, in einer vollwertigen englischen Mannschaft zu starten, obwohl diese seltsamen Umstände die Dinge diktieren können.
Furbank ist ein Spieler, den Jones schon lange in der Fly-Hälfte entwickeln wollte, obwohl der Northampton Saint in erster Linie ein Außenverteidiger bleibt. Cockerill sprach von einem Vertrauen in ihn, aber nach einem harten Spiel beim Debüt gegen Frankreich vor mehr als 18 Monaten wird Furbank von einer Mannschaft mit beträchtlichem Gewicht und List auf die Probe gestellt.
Courtney Lawes gehört zu den Anführern des Teams
(Getty)
Auch die Kapitänsfrage ist von dem am Donnerstag benannten dreiköpfigen Vize-Kapitänsteam schwer zu analysieren. Vielleicht wird Deloitte, die mit der Entwicklung der englischen Führung beauftragt wurden, zu ihrer Meinung befragt, aber als der Mann mit dem höchsten Dienstalter ist Courtney Lawes eine Favoritin, wobei Ellis Genge und Tom Curry in jüngerer Zeit in die Führungsgruppe Englands aufgestiegen sind.
Es ist eine Schande für Farrell, der aller Wahrscheinlichkeit nach auf sein 100. Länderspiel und die Chance warten muss, seine englische Mannschaft aus der Halbzeit gegen eine Mannschaft zu marschieren, die ihm dazu viele Möglichkeiten hätte geben sollen. Sollte der 30-Jährige, der bereits Covid-19 hatte, erneut positiv auf das Virus testen, wird er nicht nur diese Begegnung, sondern auch den Zusammenstoß mit Australien am nächsten Samstag verpassen, da er seine Isolation beobachtet – vielleicht ein weitaus unangenehmerer Vorschlag , gegen eine Seite, gegen die das England von Jones nie verloren hat.
Ob das für George Ford einen Rückruf bedeuten könnte, ist natürlich unklar. Wenn Farrell gegen Australien ausgeschlossen wird, wäre es sicherlich sinnvoll, Ford zurückzubringen, der seit seinem Ausschluss aus dem Kader wahrscheinlich der herausragende Spieler der Premiership ist, auch wenn Smith ein mutmaßlicher Starter sein wird.
Cockerill weigerte sich, einen Rückruf für einen Spieler vorzunehmen, dem er sein Debüt in Leicester gegeben hatte, oder wie England während seines Kapitänslaufs am Freitag aufgestellt hatte: „Ich bin mir nicht sicher, ob ich besonders diskutieren möchte, wer wo und warum in der Kapitänslauf, das darf ich nicht diskutieren oder verraten. Wir sind gut vorbereitet, wir haben Eventualitäten. Wir haben eine belastbare Gruppe und es ist ein guter Test für diese Gruppe, um sicherzustellen, dass wir, was auch immer passiert, genau das tun, was wir wollen.
„Wir haben eine Führungsgruppe, wir haben eine gute Gruppe von Spielern und Dinge werden auf dich geworfen, also musst du nur mit den Widrigkeiten umgehen und wir müssen nur den nächsten Schritt nach vorne machen. Das haben wir geschafft.“
Zu denken, dass dies eine Gelegenheit war, die Rückkehr eines vollen Hauses nach Twickenham zu posaunen und einen ersten Blick auf eine Mannschaft zu werfen, die alle Beteiligten als erfrischt bezeichneten und ihre Krise während der WM-Zyklus überstanden haben. Tonga mag auf dem Papier der schwächste Herbstgegner Englands sein, aber nach den Farrell-Nachrichten wird es ein Wochenende harter Tests.