Ein thailändischer Elefant, der Sri Lanka vor zwei Jahrzehnten geschenkt wurde, wurde am Sonntag in sein Geburtsland zurückgeflogen, nachdem es zu diplomatischem Streit über die angebliche Misshandlung des Tieres gekommen war.
Die thailändischen Behörden hatten den 29-jährigen Muthu Raja – in seinem Geburtsort auch als Sak Surin bekannt – im Jahr 2001 nach Sri Lanka geschenkt.
Aber sie forderten es letztes Jahr zurück, nachdem behauptet wurde, es sei gefoltert und vernachlässigt worden, während es in einem buddhistischen Tempel im Süden des Inselstaates untergebracht war.
Das 4.000 Kilogramm schwere Säugetier flog am Sonntagmorgen mit einem kommerziellen Einwegflug vom Flughafen Colombo zu einer Rückführung, die laut thailändischen Behörden mehr als 640.000 Euro (700.000 US-Dollar) gekostet hatte.
Das Frachtflugzeug Iljuschin IL-76 mit Muthu Raja sei gegen 7:40 Uhr (02:10 GMT) gestartet, sagte der Flughafenmanager.
Nach der Landung in Chiang Mai wird der Elefant in einem nahe gelegenen Naturschutzgebiet unter Quarantäne gestellt.
Es wurde vor Tagesanbruch in einem speziellen Stahlkäfig von der Größe eines Schiffscontainers aus seinem vorübergehenden Zuhause in einem Zoo in Colombo gebracht.
Vier thailändische Betreuer und ein Tierpfleger aus Sri Lanka begleiten den Elefanten auf dem Flug und zwei Überwachungskameras werden seinen Gesundheitszustand während des Transports überwachen.
Die Cheftierärztin des Dehiwala Zoos, Madusha Perera, sagte gegenüber AFP, dass Muthu Raja Schmerzen hatte und von Abszessen übersät war, als es letztes Jahr aus seinem vorherigen Aufenthaltsort gerettet wurde.
Tierschutzorganisationen sagten, der Elefant sei gezwungen worden, mit einem Holzfällerteam zu arbeiten, und seine Wunden – einige angeblich von seinem Hundeführer zugefügt – seien vernachlässigt worden.
Der Elefant werde sich bei seiner Rückkehr nach Thailand einer Hydrotherapie unterziehen, um eine verbleibende Verletzung an seinem linken Vorderbein zu behandeln, sagte Perera.
Elefanten gelten in Sri Lanka als heilig und sind gesetzlich geschützt.
Die Organisation Rally for Animal Rights and Environment (RARE), die eine Kampagne zur Rettung von Muthu Raja aus dem Tempel leitete, hat ihre Unzufriedenheit über den Abgang des Tieres zum Ausdruck gebracht.
RARE organisierte am Freitag vor der Reise eine buddhistische Segnung für den Elefanten und die Gruppe beantragt nun bei den Behörden, diejenigen strafrechtlich zu verfolgen, die angeblich für die Vernachlässigung des Tieres verantwortlich sind.
Eine nationalistische Gruppe veranstaltete am Donnerstag eine Demonstration vor der thailändischen Botschaft in Colombo und forderte den Verbleib des Tieres für weitere sechs Monate in Sri Lanka.
„Wir wussten nichts von der Notlage des Elefanten“, sagte der Anführer der Gruppe, Dan Priyasad, gegenüber AFP.
„Wir können es in sechs Monaten wieder gesund pflegen, und wenn wir scheitern, können sie das Tier zurücknehmen.“
Die Wildtierministerin Pavithra Wanniarachchi sagte, Thailand habe „unerbittlich“ an seinen Forderungen nach der Rückkehr des Elefanten festgehalten.
Premierminister Dinesh Gunawardena teilte dem Parlament im Juni mit, dass er dem thailändischen König persönlich Sri Lankas Bedauern über den Zustand des Elefanten zum Ausdruck gebracht habe.
Der thailändische Umweltminister Varawut Silpa-archa wollte sich letzten Monat nicht dazu äußern, ob Muthu Raja misshandelt worden sei, stellte jedoch fest, dass die thailändische Regierung aufgehört habe, Elefanten ins Ausland zu schicken.
Bangkoks diplomatische Vertretungen prüften nun den Zustand der bereits ins Ausland entsandten Personen, sagte er.
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