Im Jahr 2011 erzählte Nicholls Der Wächter:
„In Emma gibt es Teile von mir und meinen Freunden und auch Teile von fiktiven Charakteren: Shirley MacLaine in The Apartment, Katharine Hepburn, Beatrice in Much Ado, ein Teil von Annie Hall … Charaktere, die ich liebe.“ Ich habe es geliebt, ihr zu schreiben. Ich fand diese Lebenseinstellung – die Kombination aus moralischer Ernsthaftigkeit und einer Art Ironie – so betörend.“
Wie Emma und Dex schloss Nicholls 1988 sein Studium ab, allerdings an der Bristol University (dem Schauplatz seines ersten Romans). Vorspeise für zehn) und nicht aus Edinburgh. Wie Emma studierte Nicholls Englisch und Schauspiel und verfolgte zunächst eine Schauspielkarriere, die, wie er erzählt, zu mehr Arbeit als Kellner als zu Hauptrollen führte. In den Neunzigern, sagte Nicholls:
„Ich war Schauspieler, was eine andere Art zu sagen ist, dass ich arbeitslos war. Wie Emma fühlte ich mich in den Achtzigern am College so wohl und glücklich, dass mir der Lärm, das politische Chaos und die Unsicherheit der Neunziger ein wenig Angst machten. Sicherlich habe ich es nicht wie Dexter in Nachtclubs und auf wilden Partys verbracht. Ich spielte viele kleine Rollen in schlechten Stücken, arbeitete in vielen Restaurants, las und machte mir Sorgen um Geld. Was ich nicht gemacht habe, war zu schreiben – erst 1997. Danach wurde es etwas besser.“
Im Gegensatz zu Emma begann Nicholls nicht zu unterrichten, sondern studierte nach ihrem Universitätsabschluss Schauspiel in New York und wurde Drehbuchautorin, bevor sie Romanautorin wurde. 1997 war ein entscheidendes Jahr sowohl für seine reale als auch für Emmas fiktive Karriere als Romanautor, und Nicholls‘ eigene Erfahrungen prägten eindeutig Emmas Weg als Schriftstellerin. Aspekte von Nicholls’ eigenem Leben unmittelbar nach seinem Universitätsabschluss überschnitten sich mit denen seiner Figur:
„Ich hatte eine viel Emma-artigere Zeit – schreckliche Jobs, viel Angst und Selbstmitleid und das Bleiben zu Hause – und einiges davon floss in ihre Figur ein. Leider mangelt es mir an Emmas Integrität und Witz, und es gibt keine einzige echte Em. Sie ist eine Mischung aus mir, meinen Freundinnen, Figuren aus Fiktion und Film.“