JOSHIMAT, Indien (AP) – In einem Schrein mit Blick auf schneebedeckte Berge häuften hinduistische Priester Löffel mit Puffreis und Ghee in ein knisterndes Feuer. Sie schlossen ihre Augen und sangen Sanskrit, in der Hoffnung, dass ihre Gebete irgendwie die Zeit zurückdrehen und ihre heilige – und sinkende – Stadt retten würden.
Seit Monaten sehen die rund 20.000 Einwohner von Joshimath, das im Himalaya vergraben ist und von Hindu- und Sikh-Pilgern verehrt wird, zu, wie die Erde ihre Gemeinschaft langsam verschlingt. Sie baten um Hilfe, die nie eintraf, und im Januar rückte ihre verzweifelte Notlage ins internationale Rampenlicht.
Aber zu diesem Zeitpunkt war Joshimath bereits ein Katastrophengebiet. Mehrstöckige Hotels sackten zur Seite; rissige Straßen klafften offen. Mehr als 860 Häuser waren unbewohnbar, zerrissen von tiefen Rissen, die sich durch Decken, Böden und Wände schlängelten. Und statt Retter bekamen sie Bulldozer, die ganze schiefe Teile der Stadt dem Erdboden gleichmachten.
Die heilige Stadt wurde auf Trümmerhaufen errichtet, die jahrelange Erdrutsche und Erdbeben hinterlassen hatten. Wissenschaftler haben jahrzehntelang gewarnt, unter anderem in einem Bericht von 1976, dass Joshimath dem Ausmaß der schweren Bauarbeiten, die in letzter Zeit stattgefunden haben, nicht standhalten könnte.
„Risse werden jeden Tag größer und die Menschen haben Angst. Wir sagen seit Jahren, dass dies nicht nur eine Katastrophe ist, sondern eine Katastrophe im Entstehen … es ist eine Zeitbombe“, sagte Atul Sati, ein Aktivist des Save Joshimath Committee.
Die Zukunft von Joshimath ist gefährdet, sagen Experten und Aktivisten, teilweise aufgrund eines von der politischen Partei des Premierministers unterstützten Vorstoßes, den religiösen Tourismus in Uttarakhand, dem Heimatstaat der heiligen Stadt, auszubauen. Zusätzlich zum Klimawandel verschärfen umfangreiche Neubauten, um mehr Touristen aufzunehmen und Wasserkraftprojekte in der Region zu beschleunigen, die Absenkung – das Absinken von Land.
Joshimath liegt 1.890 Meter (6.200 Fuß) über dem Meeresspiegel und soll über besondere spirituelle Kräfte verfügen. Es wird angenommen, dass der hinduistische Guru Adi Shankaracharya im 8. Jahrhundert die Erleuchtung fand, bevor er vier Klöster in ganz Indien gründete, darunter eines in Joshimath.
Besucher passieren die Stadt auf ihrem Weg zum berühmten Sikh-Schrein Hemkund Sahib und dem hinduistischen Tempel Badrinath.
„Es muss geschützt werden“, sagte Brahmachari Mukundanand, ein lokaler Priester, der Joshimath das „Gehirn Nordindiens“ nannte und erklärte: „Unser Körper kann immer noch funktionieren, wenn einige Gliedmaßen abgeschnitten werden. Aber wenn irgendetwas mit unserem Gehirn passiert, können wir nicht funktionieren. … Sein Überleben ist extrem wichtig.“
Der lockere Mutterboden und die weichen Felsen der Stadt können nur begrenzt tragen, und diese Grenze wurde laut Umweltschützer Vimlendu Jha möglicherweise bereits überschritten.
„Man kann nicht einfach irgendwo etwas bauen, nur weil es erlaubt ist“, sagte er. „Kurzfristig könnte man meinen, es sei Entwicklung. Aber auf lange Sicht ist es tatsächlich eine Verwüstung.“
Mindestens 240 Familien mussten umziehen, ohne zu wissen, ob sie zurückkehren könnten.
Prabha Sati, die letzten Monat in Panik aus Joshimath floh, als ihr Haus zu knacken und zu kippen begann, kam zurück, um den Fernseher, Idole hinduistischer Götter und einige Schuhe zu schnappen, bevor Staatsbeamte ihr Haus zerstörten.
„Wir haben dieses Haus mit so viel Mühe gebaut. Jetzt muss ich alles hinter mir lassen. Jedes kleine Stück davon wird zerstört“, sagte sie und blinzelte die Tränen zurück.
Die Behörden haben die Warnungen von Experten ignoriert und weiterhin kostspielige Projekte in der Region vorangetrieben, darunter eine Reihe von Wasserkraftwerken und eine lange Autobahn. Letzteres zielt darauf ab, den religiösen Tourismus weiter anzukurbeln, ein Schlüsselelement der Bharatiya Janata Party von Premierminister Narendra Modi.
Im Jahr 2021 versprach Modi Uttarakhand ein erfolgreiches Jahrzehnt. Es ist mit mehreren heiligen Stätten übersät und die Verbesserung der Infrastruktur des Staates hat bereits über die Jahrzehnte zu einem stetigen Anstieg der Pilger geführt. Fast 500.000 gingen 2019 durch Joshimath, wie staatliche Daten zeigen.
„In den nächsten 10 Jahren wird der Staat mehr Touristen empfangen als in den letzten 100 Jahren“, sagte Modi.
Eine große Touristenattraktion in Uttarakhand ist die Char-Dham-Pilgerreise, eine der härtesten in Indien.
Die Route führt zu vier hochgelegenen Hindu-Tempeln. Zwischen den Tempeln Badrinath, Gangotri, Kedarnath und Yamunotri durchqueren Pilger anspruchsvolles Gelände mit sinkendem Sauerstoffgehalt und rauem Wetter. Im Jahr 2022 starben über 200 der 250.000 Pilger auf der Reise. Die Behörden sagten, der Anstieg der Besucherzahlen belaste die bestehende Infrastruktur.
Das bereits laufende Infrastrukturprojekt Char Dham zielt darauf ab, die Reise über eine 10 Meter (32 Fuß) breite und 889 Kilometer (552 Meilen) lange Allwetterautobahn sowie eine 327 Kilometer (203 Meile) Eisenbahnlinie, die kreuz und quer durch die Berge führen würde.
Es ist ein umstrittenes Projekt, bei dem einige Experten sagen, dass es die fragile Situation im oberen Himalaya verschlimmern wird, wo mehrere Städte auf Erdrutschtrümmern gebaut werden.
Der erfahrene Umweltschützer Ravi Chopra nannte das Projekt eine Schändung, als er aus einem vom Gericht bestellten Ausschuss austrat, der seine Auswirkungen untersuchte. Um solch breite Straßen zu schaffen, müssten Ingenieure Felsbrocken zertrümmern, Bäume fällen und Sträucher entfernen, was seiner Meinung nach die Hänge schwächen und sie „anfälliger für Naturkatastrophen“ machen werde.
Der Stadtplanungsexperte Kiran Shinde schlug stattdessen einen Fußgängerkorridor vor und stellte fest, dass diese Orte niemals für Autos oder Hunderttausende von Menschenmengen gedacht waren.
„Der Highway ist das Katastrophalste, was den Char Dham passieren kann“, sagte Shinde, Professor an der australischen La Trobe University, der über religiösen Tourismus geschrieben hat. „Lasst die Leute laufen.“
Es bilden sich weiterhin Risse. Das Haus von Sangeeta Krishali in Lachmoli, etwa 100 Kilometer von Joshimath entfernt, befindet sich in der Nähe einer Eisenbahnbaustelle. Sie fürchtet um ihre Sicherheit: „Dort ist es passiert, hier kann es auch passieren.“
In den Ausläufern von Joshimath wurde der Bau einer Straße für das Char Dham-Projekt unterbrochen, das Touristen schneller zum Badrinath-Tempel bringen sollte, nachdem in den Häusern der Menschen Risse aufgetreten waren.
Einheimische befürchteten, es sei zu spät. Ein langer, gezackter Riss, der über eine der Vorderwände des berühmten Klosters Adi Shankaracharya verläuft, habe sich in den letzten Wochen besorgniserregend vertieft, sagte Vishnu Priyanand, einer der Priester.
„Lasst Orte der Anbetung Orte der Anbetung bleiben. Machen Sie sie nicht zu Touristenattraktionen“, flehte er.
Es sind nicht nur die Autobahnen. Seit 17 Jahren ist Atul Sati, Mitglied des Save Joshimath Committee, davon überzeugt, dass ein Wasserkraftwerk in der Nähe seiner Stadt sie eines Tages ruinieren könnte. Er ist nicht allein. Ende Januar protestierten Hunderte von Einwohnern gegen das Tapovan-Projekt der National Thermal Power Corporation. Plakate mit der Aufschrift „Go back NTPC“ sind über den Hauptmarkt der Stadt geklebt.
„Unsere Stadt steht wegen dieses Projekts kurz vor der Zerstörung“, sagte Sati.
Einheimische sagen, dass Bausprengungen für einen 12 Kilometer langen Tunnel für die Station ihre Häuser zum Einsturz bringen. Die Arbeiten wurden ausgesetzt, aber NTPC-Beamte bestreiten jegliche Verbindung zu Joshimaths Senkung. Ein Expertenausschuss untersucht noch die Ursache, aber Staatsbeamte machten zuvor fehlerhafte Entwässerungssysteme verantwortlich.
Die Landesregierung kündigte vorläufige Hilfspakete an, darunter eine Entschädigung im Wert von 150.000 Rupien (1.813 US-Dollar) für jede betroffene Familie, sagte Himanshu Khurana, der zuständige Beamte des Bezirks Chamoli, in dem sich Joshimath befindet. Verschiedene Regierungsbehörden führten Untersuchungen durch, um festzustellen, was den Schaden verursacht habe, fügte er hinzu.
Die Krise in Joshimath hat die Frage neu entfacht, ob Indiens Streben nach mehr Wasserkraft in den Bergen, um seine Abhängigkeit von Kohle zu verringern, nachhaltig erreicht werden kann. Uttarakhand, Heimat von mehr als 30 Flüssen und umgeben von schmelzenden Gletschern, hat rund 100 Wasserkraftprojekte in unterschiedlichen Stadien.
Im Jahr 2021 starben 200 Menschen, nachdem das Tapovan-Werk in der Nähe von Joshimath von schweren Überschwemmungen überschwemmt worden war, die teilweise durch schnell schrumpfende Gletscher verursacht wurden, und über 6.000 wurden im Bundesstaat nach einem verheerenden Wolkenbruch im Jahr 2013 getötet.
Die für die Wasserkraft erforderlichen schweren Bauarbeiten wie das Sprengen von Felsbrocken, das Umleiten von Flussläufen und das Durchschneiden von Wäldern in einer Region, die bereits vom Klimawandel bedroht ist, könnten irreparable Schäden anrichten, warnen Experten.
Es könnte auch ganze Dörfer verdrängen, wie Bewohner eines Weilers in der Nähe von Joshimath herausfanden.
Haat, ein Dorf am Fluss Alaknanda, war einst ein heiliger Weiler, dessen Ursprünge auf den Guru Adi Shankaracharya zurückgehen, der hier im 8. Jahrhundert einen weiteren Tempel errichtet haben soll.
Heute ist es eine Deponie für Abfälle und eine Lagergrube für Baumaterialien, nachdem das Dorf 2009 von einem Energieunternehmen für den Bau eines Wasserkraftprojekts erworben wurde.
Der Laxmi Narayan-Tempel, umgeben von grauen Zementstapeln, ist der einzige Teil des Dorfes, der noch steht. Alle Bewohner sind im Laufe der Jahre abgereist, als die Behörden begannen, ihre Häuser niederzureißen, sagte Rajendra Hatwal, einst Dorfvorsteher, der jetzt in einer anderen Stadt in der Nähe lebt.
Das Projekt, empörte er sich, habe Haat getötet.
„Welche Art von Entwicklung erfordert die Zerstörung dieser unbezahlbaren Orte? Wir wollen keinen Teil davon.“
Ein Gericht wies die Behörden letztes Jahr an, die Mülldeponie in der Nähe des historischen Tempels einzustellen, der einst die letzte Raststätte für Anhänger auf ihrer Pilgerreise nach Badrinath war.
Hatwal und ein paar andere schauen immer noch oft im Tempel vorbei. Ein Hausmeister, der sich weigerte zu gehen, lebt in einem provisorischen Zimmer daneben. Er fegt das Gelände, reinigt die Idole und bereitet Tee für den einen oder anderen Gast, der vorbeikommt.
Sie befürchteten, dass seine Tage ebenso wie ihre Häuser gezählt waren.
„Wir kämpfen für den Schutz des Tempels. Wir wollen unsere alte Kultur bewahren, um sie an eine neue Generation weiterzugeben“, sagte Hatwal. „Sie haben nicht nur ein Dorf zerstört – sie haben eine 1.200 Jahre alte Kultur beendet.“
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Der AP-Fotojournalist Rajesh Kumar Singh hat zu diesem Bericht beigetragen.
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