12. November 2021 — Ein wichtiger Risikofaktor für schweres COVID-19 ist das Alter, zum Teil weil die Immunantwort mit zunehmendem Alter schwächer wird. Unser Verständnis dieses Alterseffekts bleibt jedoch unklar, da das Immunsystem eines der komplexesten Systeme im menschlichen Körper ist.
In der Hoffnung, etwas von diesem Nebel zu beseitigen, hat das Yale Cancer Center eine Gruppe gegründet widmet sich der Untersuchung, wie das Alter die Immunzellen beeinflusst. Forscher des neuen Zentrums haben von den National Institutes of Health (NIH) einen Zuschuss in Höhe von 6,5 Millionen US-Dollar erhalten, um fünf Jahre lang die alternden Zellen des Immunsystems zu kartieren.
In Zellen bedeutet Altern oder „Seneszenz“, dass sie sich nicht mehr teilen. Seneszente Zellen spielen eine Rolle bei der Förderung der Gesundheit, können aber auch zu Krankheiten beitragen. Seneszenz ist zum Beispiel eine Abwehr gegen Krebs – Zellen, die sich nicht teilen, werden sich nie unkontrolliert teilen – aber eine Gefahr für die Gesundheit, wenn die Ansammlung alternder Zellen eine Entzündung im umgebenden Gewebe auslöst.
Die Forscher planen, verschiedene Arten von seneszenten Zellen des menschlichen Immunsystems zu untersuchen, um herauszufinden, wie sie ihre Umgebung beeinflussen. Die Ermittler werden Zellen in den Lymphknoten verfolgen, wo sich Immunzellen entwickeln. Wenn Lymphknotenzellen altern und durch den Körper zirkulieren, können sie neben dem Lymphgewebe viele andere Organe beeinträchtigen.
Ziel ist es, eine Karte zu erstellen, wohin sich seneszente Immunzellen bewegen und welche Auswirkungen sie haben. Das neue Zentrum ist eines von bundesweit acht Kartierungszentren, die die Zelluläres Seneszenz-Netzwerk, oder SenNet, das darauf abzielt, alle Arten von seneszenten Zellen im ganzen Körper kennenzulernen.
Sobald Wissenschaftler ein vollständiges Bild von seneszenten Zellen und ihrem Verhalten haben, hoffen sie, gesunde Zellen von solchen unterscheiden zu können, die Krankheiten verursachen. Diese Informationen könnten die Entwicklung von Therapien leiten, die, selbst wenn sie eine Krankheit nicht heilen, ihr Fortschreiten oder sogar das Altern selbst verlangsamen könnten.