Im Dezember 2004, Pflanzenwissenschaftlerin Cathie Martin ging ins Gewächshaus, um nach ihren Tomaten zu sehen. Die winzigen Früchte, etwa so groß wie Gummibonbons, waren noch grün. Diese Miniaturtomaten, eine in Forschungslabors weit verbreitete Sorte, werden bei der Reifung normalerweise rot. Aber als Martin nach Weihnachten zurückkam, fingen sie an, lila zu werden – genau wie sie gehofft hatte.
Martin und ihre Kollegen vom John Innes Centre in Großbritannien wollten eine Tomate herstellen, die reich an Anthocyanin ist, einem Antioxidans-reichen Pigment, das in Brombeeren und Blaubeeren vorkommt. Das Team konstruierte den Juwelenton, indem es zwei Gene aus der Löwenmaulblume hinzufügte, die wie ein Schalter fungieren, um die Produktion von Anthocyanen einzuschalten. Im Laufe der Jahre haben Martin und ihr Team ihre violetten Tomaten mit anderen Sorten gekreuzt, um sie größer – und schmackhafter – zu machen als die Mikrosorte, die sie ursprünglich angebaut haben.
Jetzt hat das Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten entschieden, dass ihre violette Tomate in den USA angebaut und angebaut werden darf. Am 7. September die Agentur eine Erklärung abgegeben Es ist unwahrscheinlich, dass die Tomate im Vergleich zu anderen Kulturtomaten ein erhöhtes Risiko für Pflanzenschädlinge darstellt und keiner Regulierung unterliegt. (Dies ist das Hauptkriterium, das die Agentur verwendet, um zu bestimmen, ob mit Biotechnologie hergestellte Pflanzen reguliert werden sollten.) Norfolk Plant Sciences, ein von Martin mitbegründetes Unternehmen, plant, im Jahr 2023 eine lila Kirschtomate in einer Handvoll Testmärkten einzuführen Die Firma arbeitet auch an lila Tomatensaft, sonnengetrockneten Tomaten und Fleischtomaten und plant, Samen für Hinterhofgärtner zu verkaufen. „Wir hoffen, dass die Leute irgendwann ihre eigenen anbauen“, sagt Martin.
Martin’s Purple Tomate ist nicht die erste gentechnisch veränderte Frucht, die in den USA zugelassen wurde. Es ist nicht einmal die erste gentechnisch veränderte Tomate – diese Bezeichnung geht auf die Flavr Savr zurück, die 1994 als erste gentechnisch veränderte Nutzpflanze eingeführt wurde, die für den menschlichen Verzehr kommerzialisiert wurde. Die Flavr Savr wurde entwickelt, um eine längere Haltbarkeit als herkömmlich gezüchtete Tomaten zu haben. Aber wegen seiner hohen Produktions- und Vertriebskosten war es das vom Markt gezogen nur wenige Jahre später. Die Industrie wandte sich stattdessen profitableren gentechnisch veränderten Pflanzen wie Mais und Soja zu, die mit Blick auf den Erzeuger oder Produzenten entwickelt wurden: um Schädlingen zu widerstehen, Herbizide zu tolerieren oder höhere Erträge zu erzielen.
Die lila Tomate könnte einen Wendepunkt für gentechnisch veränderte Lebensmittel in den USA markieren: Ihre gentechnisch veränderte Eigenschaft soll den Käufer anlocken, nicht den Landwirt – insbesondere einen, der an potenziellen gesundheitlichen Vorteilen interessiert ist. „Das ist eine Eigenschaft, die hauptsächlich dem Verbraucher zugute kommt“, sagt Bárbara Blanco-Ulate, Obstbiologin und Professorin an der University of California, Davis, die nicht an der Entwicklung der lila Tomate beteiligt war. „Die Leute wollen Essen, das nahrhafter und aufregender ist.“
Während Tomaten mit lila Haut durch konventionelle Züchtung entwickelt wurden, akkumulieren sie keine hohen Mengen an Anthocyanen im Fruchtfleisch. Es gibt Hinweise von anderen Forschern, dass diese Verbindungen helfen können Krebs verhindern, Entzündungen reduzierenund vor Typ-2-Diabetes schützen. Und in einem Studie 2008, fanden Martin und ihr Team heraus, dass Mäuse, die für die Entwicklung von Krebs prädisponiert waren, 30 Prozent länger mit einer Diät lebten, die mit lila Tomaten ergänzt wurde, als Mäuse, die eine normale Diät mit normalen roten Tomaten erhielten. (Natürlich lassen sich Tierstudien nicht immer auf den Menschen übertragen, und es gibt viele Lebensstil- und genetische Faktoren, die das Krebsrisiko einer Person beeinflussen können.)