Typischerweise berücksichtigen Ärzte mehrere Faktoren, um die Alzheimer-Krankheit zu diagnostizieren: die Krankengeschichte eines Patienten, kognitive und funktionelle Beurteilungen, bildgebende Untersuchungen des Gehirns sowie Lumbalpunktion- oder Blutuntersuchungen. Eine Person, die den Quest-Test macht und ein Ergebnis erhält, das auf ein erhöhtes Risiko hinweist, müsste also zusätzliche Tests durchführen, um festzustellen, ob sie tatsächlich an Alzheimer leidet. „Wenn Leute diesen Test bestellen, sind die nächsten Schritte nicht unbedeutend“, sagt Joseph Ross, Hausarzt und Gesundheitspolitikforscher an der Yale School of Medicine.
Es gibt Maßnahmen, die eine Person ergreifen kann, um das Risiko, an der Krankheit zu erkranken, zu senken – ein gesundes Gewicht zu halten, regelmäßig Sport zu treiben, nicht zu rauchen, übermäßigen Alkoholkonsum zu vermeiden und Blutzucker und Blutdruck zu kontrollieren. Dabei handelt es sich aber um medizinische Ratschläge, die Ärzte den Patienten bereits geben, unabhängig vom Alzheimer-Risiko. Für manche Menschen könnte das Wissen, dass sie einem höheren Alzheimer-Risiko ausgesetzt sind, sie dazu anregen, gesündere Gewohnheiten anzunehmen. Bei anderen könnten die gleichen Ergebnisse jedoch zu Kummer und Ängsten führen.
In einigen Fällen könnte es dazu führen, dass kognitiv gesunde Menschen Tests und Arztbesuche in Anspruch nehmen, die möglicherweise nicht notwendig sind. Im schlimmsten Fall könnten diese gesunden Menschen sogar jahrzehntelang Angst vor einer Krankheit haben, an der sie nie erkranken werden. „Eine gute Faustregel ist, dass man niemals auf etwas testen sollte, für das es keine Behandlung gibt“, sagt Ross.
Dennoch könnte der Test diejenigen, die tatsächlich unter ernsthaften Gedächtnisproblemen leiden, dazu anregen, eine frühere Diagnose zu stellen – und das würde ihnen eine bessere Chance geben, Zugang zu neuen Medikamenten zu erhalten, die das Fortschreiten der Krankheit verlangsamen sollen. Bis vor Kurzem war jedes experimentelle Alzheimer-Medikament bei dieser Aufgabe gescheitert. Neue Antikörpermedikamente, die an Amyloid binden, sind vielversprechender, obwohl ihre Wirkung bescheiden erscheint und sie potenziell schwere Nebenwirkungen mit sich bringen. Eines dieser Medikamente, Lecanemab, war beschleunigte Genehmigung erteilt von der US-amerikanischen Food and Drug Administration im Januar. Das andere, Donanemab, wartet auf grünes Licht von der Behörde. Die Medikamente sind für Menschen im Frühstadium der Erkrankung mit bestätigten Amyloid-Plaques bestimmt.
Jason Karlawish, Co-Direktor des Penn Memory Center der University of Pennsylvania, beschreibt Alzheimer als „lebensveränderndes Ereignis“, da die Krankheit die Gedanken, Gefühle, das Verhalten und die Persönlichkeit eines Menschen verändert. Er warnt davor, dass Verbraucher wirklich darüber nachdenken sollten, wie sich die Testergebnisse auf sie auswirken könnten: „Die Frage, die Sie sich stellen müssen, ist: Sind Sie wirklich bereit, das zu lernen?“
Karlawish hat untersucht, wie Senioren mit Informationen über ihren Amyloidstatus umgehen. In einem Studie veröffentlicht im Jahr 2017Karlawish und seine Kollegen befragten 50 kognitiv normale Senioren, die in eine große Studie zur Alzheimer-Prävention aufgenommen worden waren, basierend auf Gehirnscans, die einen „erhöhten“ Amyloid-Beta-Spiegel zeigten. Sie fanden heraus, dass etwa die Hälfte ihre Amyloid-Ergebnisse erwartet hatte, basierend auf einer Familienanamnese von Alzheimer oder einer kürzlichen Erfahrung mit Gedächtnisproblemen. Aber 20 der Probanden gaben an, dass sie mit der Mehrdeutigkeit der Nachricht, dass ihr Amyloidspiegel im Gehirn „erhöht“ sei, unzufrieden seien.
Die Unsicherheit der Testergebnisse könnte für manche Menschen schwer zu ertragen sein, sagt Karlawish.