Von JOCELYN GECKER
SARASOTA, Florida (AP) – Professoren am New College of Florida verwenden persönliche E-Mails, weil sie Angst haben, vorgeladen zu werden.
Auch Studenten sind besorgt. Einige fürchten um ihre körperliche Sicherheit. Viele befürchten, dass ihre Lehrer massenhaft entlassen und ihre Kurse und Bücher überwacht werden. Es wird immer schwieriger, sich auf das Studium zu konzentrieren.
Jahrelang kamen Studenten an diese öffentliche Hochschule für freie Künste an der Westküste Floridas, weil sie sich selbst als Freidenker bezeichneten. Nun geraten sie ins Fadenkreuz des amerikanischen Kulturkampfes.
Der republikanische Gouverneur Ron DeSantis hat die winzige Schule an der Küste der Sarasota Bay als Schauplatz für seinen Krieg gegen „Woke“ ins Visier genommen. Der Gouverneur und seine Verbündeten sagen, dass das New College, eine progressive Schule mit einer prominenten LGBTQ+-Community, Studenten mit linker Ideologie indoktriniert und in eine konservativere Institution umgestaltet werden sollte.
Studenten und Dozenten sagen, Amerika sollte dies zur Kenntnis nehmen, da die Transformation am New College zu einer Blaupause mit nationalen Auswirkungen werden könnte, da DeSantis sich auf eine wahrscheinliche Präsidentschaftsbewerbung vorbereitet.
„Tut mir leid, aber das ist keine Indoktrinations-Einrichtung. Das ist keine Fabrik, die nicht-binäre Kommunisten auspumpt“, sagt Viv Cargille, 20, Meeresbiologin aus Miami. Sie erforscht leidenschaftlich die Delfinakustik, findet es jedoch mental anstrengend, sich in einem Klima, das sie als turbulent, unbeständig und angstauslösend beschreibt, auf den Unterricht zu konzentrieren.
Ihre Mitbewohnerin Olivia Pare, eine Biologiestudentin im zweiten Jahr, wünscht sich, die Politiker würden ihre Schule in Ruhe lassen. „Meine größte Frustration ist die Art und Weise, wie es meine Ausbildung beeinflusst. Ich bin hier, um zu lernen. Ich bin nicht hier, um wacher zu sein – was auch immer das ist“, sagte Pare. Wenn sie im Labor für organische Chemie forscht, „reden wir nicht mehr über organische Chemie – wir reden darüber, ob meine Professorin ihre Anstellung bewilligt bekommt.“
Im Januar überholten DeSantis und seine Verbündeten das 13-köpfige Kuratorium und installierten eine Mehrheit konservativer Figuren. Die neuen Treuhänder entließen den College-Präsidenten umgehend und ersetzte sie durch einen republikanischen Politiker, den ersten von mehreren Administratoren, die ihren Job verloren. Als nächstes bauten sie das Büro für Vielfalt und Gerechtigkeit ab. Sie haben keine Zukunftspläne offengelegt, aber Treuhänder haben vage Warnungen in den sozialen Medien veröffentlicht wie: „Sie werden Änderungen in 120 Tagen sehen.“
Bisherige Änderungen gingen einher mit einem neuen Gesetzentwurf, den DeSantis am 31. Januar vorgestellt hat und der darauf abzielt, die Hochschulbildung in Florida zu überholen. Der Gesetzentwurf würde Haupt- und Nebenfächer für Gender Studies verbieten, Diversity-Programme und alle Einstellungen auf der Grundlage von Diversity eliminieren, den Schutz der Amtszeit schwächen und alle Einstellungsentscheidungen in die Hände des Kuratoriums jeder Universität legen.
Die Wirkung am New College war erschreckend und störend. Studenten und Dozenten vergleichen den Umbruch mit einer „feindlichen Übernahme“, die sich aufgrund dessen, was die Schule für so viele Studenten seit so vielen Jahren darstellt, noch erschütternder anfühlt: eine Oase der Aufgeschlossenheit und Akzeptanz an einem Ort von idyllischer Schönheit, mit Palmen -von Bäumen gesäumte Pfade entlang einer weißen Sandküste.
„Es fühlte sich sehr an, als wäre das New College eine kleine Blase in Florida“, sagte Willem Aspinall, 19, ein Hauptfach für Umweltstudien, der in einem Vorort von Chicago aufgewachsen ist. „Jetzt fühlt es sich an, als wäre das irgendwie geplatzt. Der Campus fühlt sich jetzt viel unsicherer an.“
Studenten und Dozenten haben vor allem vor einem Angst: Das Aussterben des New College, wie sie es kennen.
Es ist nicht falsch, sich Sorgen zu machen.
Einer der neuen Treuhänder ist Christopher Rufo, Fellow am konservativen Manhattan Institute und Architekt der rechten Empörung gegen die kritische Rassentheorie, ein juristischer Begriff, der die Lehre über die anhaltenden Auswirkungen der Sklaverei repräsentiert. Rufo postet aktiv in den sozialen Medien über seine Vision für die Zukunft des New College, oft mit militaristischen Begriffen. Er hat neue Treuhänder an der öffentlichen Einrichtung als „Landeteam“ bezeichnet und gesagt: „Wir haben die Mauer überwunden“ und auf eine Operation zur „Rückeroberung“ des Colleges verwiesen.
New College hat seine Probleme. Das College schneidet bei bestimmten staatlichen Kennzahlen schlecht ab, einschließlich eines Rückgangs der Einschreibungen bis zum letzten Jahr. Studenten klagen über Schimmel in Schlafsälen, kaputte Aufzüge und andere verzögerte Wartungsarbeiten aufgrund jahrelanger Unterfinanzierung. Einige Studenten sagen, sie würden konservativere Studenten begrüßen, um die linksgerichtete Studentenschaft auszugleichen. DeSantis und die neuen Treuhänder führen die Herausforderungen als Rechtfertigung für den staatlichen Eingriff an.
„Wir werden leistungsschwache, ideologisch besetzte akademische Abteilungen schließen und neue Fakultäten einstellen“, sagte Rufo in einem Tweet. „Die Studentenschaft wird sich im Laufe der Zeit neu zusammensetzen: Einige aktuelle Studenten werden sich selbst auswählen, andere werden ihren Abschluss machen; Wir werden neue Studenten rekrutieren, die auf die Mission ausgerichtet sind.“ Er und andere haben Pläne zur „Neugestaltung des Lehrplans“ veröffentlicht, mit dem Ziel, die Schule politisch konservativer zu machen.
Einige Schüler fliehen, für Schulen, die sich sicherer fühlen. Viele auf dem Campus haben Bedenken geäußert, dass das politisch aufgeladene Rampenlicht auf ihre Schule Gefahr bringen könnte. Mehrere Professoren, die darum gebeten haben, nicht genannt zu werden, schicken Lebensläufe. Treffen der Treuhänder sind zu einem Brennpunkt der Studentenproteste und zur einzigen Informationsquelle über das Schicksal der Schule geworden.
Das New College war lange Zeit eine Anomalie in einem Bundesstaat voller großer öffentlicher Universitäten. Es hat kaum 700 Studenten, keine Burschenschaften oder Schwesternschaften und keine Fußballmannschaft. Es ist Floridas designiertes Honours College und bringt eine beeindruckende Anzahl von Fulbright-Stipendiaten des Staates hervor. Es verfügt über einen einzigartigen selbstgesteuerten Lehrplan, der es den Schülern ermöglicht, individualisierte Hauptfächer zu entwerfen. Die durchschnittliche Klassengröße beträgt 11 Schüler. Es gibt keine Buchstabennoten; die Studierenden erhalten detaillierte „narrative Evaluationen“ im Rahmen eines Pass-Fail-Systems.
Die akademische Freiheit spiegelt sich in einer Studentenschaft wider, die sich frei ausdrücken kann, sagen Studenten und Dozenten, die das New College als einen Zufluchtsort für schlaue, leistungsstarke und intellektuell neugierige Kinder beschreiben. Einige waren die ruhigen Kinder in der High School oder wurden gemobbt, weil sie queer oder anders waren, oder hatten wegen Autismus oder anderen Behinderungen soziale Probleme. Einige wurden zu Hause unterrichtet oder haben einen alternativen Bildungshintergrund, der sie dazu veranlasste, ihre Schulbildung selbst zu steuern. Sie kamen am New College an und fühlten sich so willkommen wie nie zuvor, sagen Eltern, Schüler und Dozenten.
In der Mitte des Speisesaals des New College steht ein langer Tisch, der laut mehreren Schülern die Akzeptanzkultur der Schule verkörpert. Die Leute, die dort sitzen, laden Neuankömmlinge ein, sich ihnen anzuschließen. Jeder, der hereinkommt, weiß, dass er nie alleine essen muss.
„Es ist meiner Meinung nach einer der einzigartigsten Orte, die es in der amerikanischen Hochschulbildung gibt“, sagt Elizabeth C. Leininger, eine Neurowissenschaftlerin und außerordentliche Biologieprofessorin, die alle ihre Studenten mit Namen kennt. Sie vergleicht eine Ausbildung am New College mit kleinen privaten Schulen für freie Künste zu einem Bruchteil der Kosten. Die staatlichen Studiengebühren am New College betragen 7.000 US-Dollar und außerhalb der Bundesstaaten 30.000 US-Dollar, aber viele Studenten erhalten Stipendien, die die Studiengebühren um mindestens die Hälfte reduzieren.
Zum ersten Mal in ihrer akademischen Karriere fragt sich Leininger, ob einige ihrer Kurse wie „Sex, Gender, Mind and Brain“ Ärger machen werden.
„Ich müsste sehr sorgfältig darüber nachdenken, wie ich diese Klasse jetzt unterrichten werde“, sagte Leininger, eine Absolventin des Swarthmore College, die ihren Ph.D. an der Columbia University, wo sie auch lehrte. Wie andere Fakultäten verwendet Leininger persönliche E-Mail- oder verschlüsselte Messaging-Plattformen, wenn er über den Umbruch spricht, da er befürchtet, dass E-Mail-Konten der Schule vorgeladen werden. „Es gibt sehr viel Ideenkontrolle.“
Auch Studenten haben Gespräche über die Organisation von Protesten auf verschlüsselte Plattformen wie Signal und Slack verlagert, um die Privatsphäre zu gewährleisten, sagt Gaby Batista, 19, eine Anthropologin im Hauptfach, die ebenfalls persönliche Vorkehrungen getroffen hat. „Ich habe mein Instagram privat gemacht und meine Pronomen entfernt.“
Für Eltern, die den intensiven Herzschmerz verspürt haben, ihr Kind kämpfen zu sehen, und dann die tiefe Erleichterung, sie aufblühen zu sehen, lässt sie der Umbruch am New College eine schmerzhafte Vergangenheit wiedererleben.
Die Psychologin Joyce White nennt die Erfahrung „verheerend“ und „destabilisierend“ für die Eltern und Schüler, insbesondere für diejenigen, die Mobbing in der Kindheit ertragen mussten, nur um sich wieder als Zielscheibe wiederzufinden. Whites Tochter Lola studiert im dritten Jahr Biologie am New College und plant, Tierärztin zu werden. Lola ist autistisch, hat ADHS und „lebt in einem ständigen Angstzustand“, sagte ihre Mutter. Seit ihrer Kindheit war Lola in der Schule sehr erfolgreich, fand sie aber sehr stressig. Sie hat Schwierigkeiten, sich an Veränderungen anzupassen und sich zugehörig zu fühlen. Bis zur fünften Klasse habe sich Lola jeden Tag auf dem Schulweg übergeben, sagte ihre Mutter. Die Pandemie hat ihre geistige Gesundheit verwüstet und Lolas College-Pläne durcheinander gebracht. Sie besuchte zwei Jahre lang das Community College online, bevor sie im Herbst 2022 an das New College wechselte.
„Wir fanden diese kleine Schule, die perfekt für Lola war“, sagte White, die mit ihrer Familie von Minnesota nach Sarasota zog, um Lola den College-Einstieg zu erleichtern. Anfangs war es nicht einfach, sich an die Hitze Floridas und den persönlichen Unterricht zu gewöhnen, aber Lola gewöhnte sich langsam daran. Sie liebte ihre kleinen Klassen am New College und die Möglichkeit, Professoren persönlich zu treffen. Ihr Selbstvertrauen wuchs, was sie weniger introvertiert machte. Sie fühlte sich sicher und eines Tages scherzte sie mit einer anderen Schülerin, dass sie keine Freunde habe. Die Studentin antwortete: „Du bist unser Freund“ und lud Lola ein, mit ihrer Gruppe in der Bibliothek zu lernen.
„Ich hatte das Gefühl, dass ich mich mit den Menschen hier verbinden konnte. Die Kinder akzeptieren – jeden. Es gibt kein Urteil“, sagte Lola. Sie war erstaunt über die Ressourcen, die die Schule anbot, um Schülern zu helfen, die Schwierigkeiten hatten. Ihr wurden ein akademischer Berater, ein Karrierecoach und ein spezieller Berater für Quereinsteiger zugeteilt. „Als ich ihnen sagte, dass ich Probleme habe, haben sie sich noch mehr gemeldet. Das hat noch nie jemand im Bildungswesen für mich getan“, sagte Lola, die neulich bei Sonnenuntergang neben ihrer Mutter am Privatstrand der Schule saß.
„Es war ein so langer Weg, und ich hatte endlich das Gefühl, Licht am Ende des Tunnels zu sehen“, sagte White, die in sich Angstgefühle und Depressionen erkennt, während sie sich Sorgen macht, ob Lola ihren Weg wieder finden wird. „Jetzt fühlt es sich an, als wäre alles explodiert.“ Sie fügt hinzu: „Ich versuche, für sie ein mutiges Gesicht aufzusetzen.“
Zwei von Lolas Freunden verlassen das New College. Lola hat in letzter Zeit mit Panikattacken, Stress und Konzentrationsschwierigkeiten bei den Schulaufgaben zu kämpfen. Aber vorerst will sie bleiben. “Ich kann es tun, aber es wird Auswirkungen auf meine psychische Gesundheit haben.”
Unterdessen bemerken Studenten und Dozenten neue Einschränkungen, von denen sie befürchten, dass sie darauf abzielen, die Meinungsfreiheit einzuschränken. Die Fakultät erhielt kürzlich ein Memo mit neuen empfohlenen Richtlinien für E-Mail-Signaturen: Sie „sollten nur“ Namen, Titel, College-Adresse, Logo und Telefonnummer enthalten, was die Fakultät als eine Regelung ansieht, die Pronomen verbietet. Eine als VIP-Wochenende bekannte Veranstaltung, die vom Büro für Vielfalt und Gerechtigkeit organisiert wurde, um potenzielle Studenten über Nacht aufzunehmen, wurde ebenfalls abrupt abgesagt. Und Wartungsteams wurden kürzlich angewiesen, Kreidezeichnungen und Botschaften abzuwaschen, die eine Campus-Überführung bedeckten, Teil einer langjährigen Tradition vielseitiger Kunstwerke und Ausdrucksformen. Viele der Kreidebotschaften brachten Empörung über DeSantis und die neuen Treuhänder zum Ausdruck oder enthielten Unterstützungsbotschaften wie: „Vielfalt ist unsere Stärke.“
Die Fakultät rät den Schülern, sich auf die Schularbeiten zu konzentrieren und den Lärm auszublenden, aber es ist schwer, das Gefühl abzuschütteln, dass das Schlimmste noch bevorsteht, sagte Aspinall, der für Umweltstudien zuständig ist.
„Ich mache mir Sorgen, dass sie eine Schule, die Schüler nicht indoktriniert, in eine Schule verwandeln werden, die dies tut.“
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