Bei der größten Show, die Wales je gesehen hat, liefert Ed Sheeran ein belebendes, aber uneinheitliches Set, das frei von Überraschungen – oder Risiken – ist. Wir wissen, dass es die größte Show in Wales aller Zeiten ist, weil er sie zweimal erwähnt. Der Singer-Songwriter liebt Zahlen. Seine Band scheint es weniger zu mögen, die während des zweistündigen Sets im Principality Stadium von Cardiff für ungefähr vier Songs herauskommen darf. Aber hey, Sheeran hat Schleifenpedale. Er ist im Grunde eine eigene Band.
Diese hitgeladene Darbietung ist eine positive Veränderung gegenüber dem irritierend einfachen Glastonbury-Headliner des 31-Jährigen im Jahr 2017. Er kommt schwingend – von einer rotierenden, kreisförmigen Bühne in der Mitte des Stadions – mit „Tides“, der Hymne Opener vom diesjährigen Album = (Equals). „Blow“, seine (zähneknirschende) Nummer mit Chris Stapleton und Bruno Mars, fühlt sich wie eine seltsame Wahl an und bereitet die Menge auf eine große Rockshow auf Springsteen-Niveau vor. Aber von dort aus führt uns Sheeran in einen Abend mit seinen erhebendsten Popsongs und hochzeitsfreundlichen Balladen.
Angesichts der Tatsache, dass die meisten Fans hier sicherlich Sheerans Geschichte kennen müssen – dass er mit dem Sofa-Surfen und dem Spielen kleiner Gigs in ganz Großbritannien begann – ist es ein wenig seltsam, dass er so oft darüber spricht. Beeindruckend ist zu hören, wie viele dieser Songs immer noch frisch klingen. Die Debütsingle „A Team“ mit ihrem zarten Gitarrenspiel und den offenen, aber eindrucksvollen Texten ist so beeindruckend wie eh und je. Es ist amüsant, wenn er „Give Me Love“ als etwas vorstellt, das sein Publikum vielleicht nicht kennt (na klar, es hat nur eine halbe Milliarde Streams). Aber die Wiedergabe selbst ist großartig und baut sich stetig über geschichteten Gesangsharmonien zu einem mitreißenden auf cri de coeur.
Einige Songs, wie „Shape of You“, fühlen sich seltsam gehetzt an: An einer Stelle scheint Sheeran tatsächlich über das beschleunigte Tempo zu stolpern. Wenn er „Don’t“ mit „No Diggity“ interpoliert, wirkt es, als beziehe er sich bewusst auf seinen jüngsten Plagiatsprozess, in dem er den Blackstreet-Track sang, um zu demonstrieren, wie zahllose Songs grundlegende Gemeinsamkeiten haben. Während des Sets gibt es viele Anspielungen auf andere Künstler: „Sing“ hat Pharrells lateinamerikanischen Gitarren-Punch, während die jüngste Single „Bad Habits“ entlang einer Bronski-Beat-verschuldeten Synth-Linie rast.
Als er für eine Zugabe zurückkehrt, frage ich mich, ob der Grund, warum Sheeran sich gezwungen fühlt, seinen Fans all diese Statistiken zu erzählen, darin besteht, dass er immer noch nicht an seinen eigenen Erfolg glaubt. Das würde erklären, warum sich die Live-Show wie eine Übung zum Ankreuzen von Kästchen anfühlt wie einige seiner Alben: Er ist so darauf bedacht, dass alle eine gute Zeit haben, dass er vergisst, es selbst zu genießen. Aber dann gibt es seltene Momente – wie sein Scheunensturm „You Need Me, I Don’t Need You“ – wo er wirklich so aussieht, als hätte er eine tolle Zeit. Und diese früheren Songs sind die beste Erinnerung daran, warum Sheeran jetzt in Stadien ist, nicht auf Sofas.