Der Los Angeles FC wird am Samstagabend versuchen, sein zweites MLS-Cup-Finale in Folge zu erreichen, wenn er im Finale der Western Conference den überraschenden Houston Dynamo empfängt.
Steve Cherundolos drittgesetzter LAFC-Kader erlebte im Jahr 2023 mehr Höhen und Tiefen, als manche vielleicht erwartet hätten, nachdem er 2022 das Double aus Supporters’ Shield und MLS Cup gewonnen hatte.
LAFC hat sich stark auf die Leistung des MLS-Golden-Boot-Gewinners Denis Bouanga verlassen, der vier Playoff-Tore zu seinen 20 Toren in der regulären Saison hinzugefügt hat, darunter den einzigen Treffer beim 1:0-Halbfinalsieg im Conference-Halbfinale am vergangenen Wochenende bei den Seattle Sounders.
Obwohl die Black and Gold mit fünf Siegen in den letzten sechs Spielen ungeschlagen blieben, besteht das Gefühl, dass die Fehlertoleranz gegen Houston geringer ist als beim 3:0-Sieg im Konferenzfinale über Austin FC im letzten Jahr.
„Wenn wir nicht ausgeglichen sind und ihnen Übergänge zugestehen oder den Ball zu leicht besitzen, riskieren wir zu verlieren, und das kann sehr, sehr leicht passieren“, sagte LAFC-Verteidiger Giorgio Chiellini diese Woche gegenüber MLSsoccer.com. „Wenn man ein durchschnittliches Spiel spielt, gewinnen wir meiner Meinung nach nicht. Um zu gewinnen, müssen wir ein überdurchschnittliches Spiel spielen.“
Der an Position vier gesetzte Houston hat unter dem Trainer des ersten Jahres, Ben Olsen, beim ersten Playoff-Auftritt des Dynamo seit 2017 das Konferenzfinale erreicht.
Nach dem Gewinn des US Open Cup im September sind sie neben dem Shield-Gewinner von 2023, dem FC Cincinnati, eines von zwei verbleibenden Playoff-Teams mit einer Chance auf das nationale Double.
Hector Herrera hat in dieser Nachsaison ein Tor und zwei Assists erzielt, nachdem er mit seinen 17 Assists in der regulären Saison den zweiten Platz in der MLS belegte. Und obwohl Herrera im Laufe seiner europäischen Karriere zwei Meistertitel und eine olympische Goldmedaille für die mexikanische Nationalmannschaft gewonnen hat, sagt Herrera, dass es diesen Lauf besonders schön gemacht hat, die dürftigen Erwartungen anderer an Houston zu übertreffen.
„Zu Beginn des Jahres waren wir ernsthafte Kandidaten für einen Platz am Ende der Liga“, sagte Herrera diese Woche. „Niemand hat jemals erwartet, dass wir es überhaupt in die Playoffs schaffen. Wir wussten, dass wir eine große Herausforderung vor uns hatten und dass es schwer werden würde. Das gesamte Team, die Mitarbeiter und die Organisation wussten das und nahmen die Herausforderung an.“
—Medien auf Feldebene