„Tootsie“ durchlief mehrere Permutationen, bevor es auf dem Schreibtisch von Regisseur Sidney Pollack landete. Drehbuchautoren kamen und gingen, ebenso wie der große Hal Ashby, der wegen nicht abgeschlossener Redaktionsarbeiten an seinem vorherigen Film mit rechtlichen Schritten rechnen musste. Stars wie Peter Sellers und Michael Caine umkreisten das Projekt schon früh in seiner Entwicklung. Jeder konnte einen Hit riechen. Aber nur Pollack und Dustin Hoffman hielten es für mehr als nur einen Cross-Dressing-Spaß.
Für Hoffman trifft dieser Treffer genau das Richtige. Michael Dorsey ist ein in Schwierigkeiten geratener New Yorker Schauspieler, dessen Ruf als schwieriger „Methodenkünstler“ ihn fast von der regulären Arbeit ausgeschlossen hat. Er unterrichtet nebenbei Schauspiel und scheint seine Schüler zu lieben, aber er hat Angst, dass er über seinen großen Durchbruch hinaus gealtert ist. Leider gibt es für ihn keinen Benjamin Braddock. Als Dorsey erkennt, dass er aufgrund seines Temperaments nicht mehr anheuerbar ist, setzt er auf Methoden und wird zur kämpfenden Schauspielerin Dorothy Michaels.
Alle großen Schauspieler verfügen über große Reserven an Empathie, und gleich zu Beginn ist klar, dass Dorsey seine Antennen bitterlich kaputt gemacht hat. Doch als Dorothy muss er sich plötzlich mit neuen, wenn auch giftigen Reizen auseinandersetzen und wird sofort als Darsteller wiedergeboren. Emotional spielt er mit Hausgeld; Er kann sexistische Regisseure herausfordern, weil sein Lebensunterhalt als Mann, so verkümmert er auch ist, nicht auf dem Spiel steht. Also stürzt er sich in die Rolle und Dorothy bekommt, indem sie für sich selbst einsteht, eine Rolle in einer Seifenoper des Senders. Jetzt beginnt das eigentliche Eintauchen.
Die Leute lieben Dorothy für ihre Offenheit und Freundlichkeit, weil Dorsey sie als Heldin spielt. Seine Kollegen sind sein Publikum, und sie drängen darauf, dass Dorothy sich weiterhin an Dabney Colemans sexistischen Regisseur hält (der eine unangemessene, psychisch missbräuchliche Beziehung zu Jessica Langes genialer Julie Nichols pflegt). An einem bestimmten Punkt wird das Leben als Dorothy für Dorsey zu einem Kreuzzug, was wunderbar ist, bis sich Langes verwitweter Vater Les (Charles Durning) in sie verliebt. Dorseys Täuschung ist nicht mehr so süß, und als er endlich seinen Charakter bricht, bricht uns das Herz für Les.
Darüber hinaus hat Dorsey zwar eine schmerzhafte Lektion darüber gelernt, wie unwürdig es ist, eine Frau im Showbusiness zu sein, aber wir fragen uns, ob die Erleuchtung eines Mannes all diesen emotionalen Schaden wert war.