Der schnelle Rückzug des Thwaites-Gletschers in der Westantarktis könnte durch andere Prozesse unter seinem schwimmenden Schelfeis vorangetrieben werden, als Forscher bisher angenommen hatten.
Eine neue Studie bietet eine Nahaufnahme des Schmelzens unter dem Gletscher anhand von Daten einer internationalen Expedition und des Unterwasserroboters Icefin.
Beobachtungen von dort, wo das Eis in den Ozean eintritt, zeigen, dass das Schmelzen unter einem Großteil des Schelfeises zwar schwächer als erwartet ist, das Schmelzen in Rissen und Spalten jedoch viel schneller erfolgt.
Das bedeutet, dass es trotz geringer Abschmelzungen immer noch zu einem raschen Gletscherrückgang kommt.
Forscher sagen, dass die Ergebnisse einen wichtigen Schritt nach vorn darstellen, um den Beitrag des Gletschers zum zukünftigen Anstieg des Meeresspiegels zu verstehen.
Dr. Peter Davis, Ozeanograph beim British Antarctic Survey (BAS) und Hauptautor einer der beiden neuen Studien, sagte: „Unsere Ergebnisse sind eine Überraschung, aber der Gletscher ist immer noch in Schwierigkeiten.
„Wenn ein Schelfeis und ein Gletscher im Gleichgewicht sind, entspricht das vom Kontinent kommende Eis der Menge an Eis, die durch Schmelzen und Kalben von Eisbergen verloren geht.
„Was wir herausgefunden haben, ist, dass es trotz geringer Schmelzmengen immer noch zu einem raschen Gletscherrückgang kommt, sodass es anscheinend nicht viel braucht, um den Gletscher aus dem Gleichgewicht zu bringen.“
Unsere Ergebnisse sind eine Überraschung, aber der Gletscher ist immer noch in Schwierigkeiten
Dr. Peter Davis, British Antarctic Survey
Zwei Artikel in der Zeitschrift Nature vermitteln ein klareres Bild der Veränderungen, die unter dem Gletscher stattfinden, der so groß ist wie Großbritannien oder der US-Bundesstaat Florida und eines der sich am schnellsten verändernden Eis-Ozean-Systeme in der Antarktis ist.
Den Ergebnissen zufolge hat das Schmelzen unter dem schwimmenden Schelfeis zwar zugenommen, aber es findet viel langsamer statt, als viele Computermodelle schätzen.
Eine Schicht aus frischerem Wasser zwischen dem Boden des Schelfeises und dem darunter liegenden Ozean verlangsamt die Schmelzgeschwindigkeit entlang flacher Teile des Schelfeises.
Die Wissenschaftler waren überrascht, als sie sahen, dass das Schmelzen treppenartige Strukturen am Boden des Schelfeises gebildet hatte.
In diesen Gebieten sowie in Rissen im Eis findet ein schnelles Schmelzen statt, so die Forschung.
Der Thwaites-Gletscher ist einer der sich am schnellsten verändernden Gletscher in der Antarktis.
Die Aufsetzzone – der Punkt, an dem sie auf den Meeresboden trifft – hat sich seit Ende der 1990er Jahre um 14 km zurückgezogen.
Ein Großteil der Eisdecke liegt unter dem Meeresspiegel und ist anfällig für einen schnellen, irreversiblen Eisverlust, der den globalen Meeresspiegel innerhalb von Jahrhunderten um mehr als einen halben Meter ansteigen lassen könnte.
Die neuen Daten wurden im Rahmen des MELT-Projekts gesammelt, eines der Projekte der UK-US International Thwaites Glacier Collaboration.
Das Team beobachtete die Aufsetzlinie (wo das Eis zum ersten Mal auf den Ozean trifft) unter dem östlichen Schelfeis von Thwaites, um zu verstehen, wie Eis und Ozean in dieser kritischen Region interagieren.
Es stellte sich heraus, dass der Ozean in der Nähe der Aufsetzlinie über einen Zeitraum von neun Monaten wärmer und salziger wurde, aber die Schmelzrate an der Eisbasis durchschnittlich zwei bis fünf Meter pro Jahr betrug – weniger als zuvor modelliert.
Dr. Britney Schmidt von der Cornell University in den USA und ein Team von Wissenschaftlern und Ingenieuren setzten einen Roboter namens Icefin durch ein 600 Meter tiefes Bohrloch ein.
Forscher sagen, dass die Beobachtungen mehr Details darüber liefern, wie das Schmelzen unter dem Schelfeis variiert.
Sie fanden heraus, dass die Treppen, Terrassen genannt, sowie Spalten in der Eisbasis schnell schmelzen.
Obwohl das vertikale Schmelzen entlang der Basis des Schelfeises geringer war als erwartet, ist das Schmelzen entlang des geneigten Eises in diesen Rissen und Terrassen viel höher und könnte ein wesentlicher Faktor für den Eisverlust über dem Thwaites-Gletscher sein, sagen Forscher.
Dr. Schmidt sagte: „Diese neuen Arten der Gletscherbeobachtung ermöglichen es uns zu verstehen, dass es in diesen sehr warmen Teilen der Antarktis nicht nur darauf ankommt, wie viel Schmelzwasser stattfindet, sondern auch wie und wo es passiert.
„Wir sehen Gletscherspalten und wahrscheinlich Terrassen über wärmenden Gletschern wie Thwait