ANCHORAGE, Alaska (AP) – Jahrelang, als der schreckliche Internetdienst des winzigen Alaska-Ureinwohnerdorfes Rampart ausfiel, bestand die einzige Möglichkeit, die Außenwelt zu erreichen, darin, auf das kleine Flugzeug zu warten, das täglich mit Vorräten und gelegentlichem Besucher landete.
„Wir hatten keine andere Möglichkeit, jemanden außerhalb von Rampart zu erreichen, als zum Flughafen zu gehen und es dem Piloten zu sagen“, sagte Stammesverwalterin Margaret Moses. Nachdem der Pilot 100 Meilen (161 Kilometer) nach Fairbanks geflogen war, übermittelte er Nachrichten – einschließlich medizinischer Notfälle.
Das Dorf Koyukon Athabascan mit etwa 50 Einwohnern wurde schließlich zu einem Satellitenunternehmen ausgebaut, für einen stolzen Preis von 3.000 US-Dollar pro Monat.
Es ist eines von vielen Dörfern der Ureinwohner Alaskas, in denen die Internetabdeckung lückenhaft und teuer ist ist die Norm – wenn sie überhaupt verfügbar ist. Und ein solcher Dienst kann die einzige Lebensader für abgelegene Gemeinden sein, von denen viele nur per Boot oder Flugzeug erreichbar sind.
Derzeit werden im flächenmäßig größten Staat des Landes, insbesondere in den Dörfern der Ureinwohner Alaskas, Anstrengungen unternommen, um Ungleichheiten in einer seit langem bestehenden digitalen Kluft zu beseitigen. Die Finanzierung erfolgt durch das Infrastrukturgesetz von 2021 und andere Bundesprogramme im Rahmen der Initiative „Internet für alle“ der Biden-Regierung.
Insgesamt sieht der Gesetzentwurf eine Finanzierung in Höhe von 65 Milliarden US-Dollar vor zur Verbesserung des Breitbandzugangs in den USA. Jeder staatlich anerkannte Stamm, darunter 229 in Alaska, kann bis zu 500.000 US-Dollar erhalten.
Jill Biden besuchte am späten Mittwoch die Gemeinde Bethel im Südwesten Alaskas auf einem Zwischenstopp in Japan, um die Fortschritte im Rahmen des Programms hervorzuheben, darunter die Vergabe von 125 Millionen US-Dollar im vergangenen Jahr für zwei Breitband-Infrastrukturprojekte in der Region. Dabei handelte es sich um den ersten Besuch einer First Lady in Bethel, das etwa 400 Meilen (644 Kilometer) westlich von Anchorage liegt und nur auf dem Luftweg erreichbar ist.
„Mit Hochgeschwindigkeitsinternet haben Sie einen besseren Zugang zu wichtiger Gesundheitsversorgung, neuen Bildungsinstrumenten und Möglichkeiten zur Fernarbeit.“ berichteten die Anchorage Daily News Biden erzählte es einer Menschenmenge an der örtlichen Highschool.
„Es wird Leben verändern. Es wird Leben retten“, sagte Biden, der von Innenministerin Deb Haaland, der US-Abgeordneten Mary Peltola, einer Demokratin aus Alaska, und der First Lady von Alaska, Rose Dunleavy, begleitet wurde.
Dunleavy sagte, die Breitbandinvestitionen im Bethel-Gebiet würden zur Schaffung von Arbeitsplätzen beitragen. Sie sagte der Menge: „Das ländliche Alaska befand sich bis heute immer auf der falschen Seite der digitalen Kluft.“
Am Mittwoch wurden weitere Zuschüsse in Höhe von 5 Millionen US-Dollar vergeben, darunter 500.000 US-Dollar an die Hoonah Indian Association im Südosten Alaskas, um Menschen für Arbeitsplätze auszubilden, die durch den Tourismusboom entstanden sind.
Neun weitere Zuschüsse in Höhe von 500.000 US-Dollar wurden an drei Stämme in Kalifornien vergeben und trugen dazu bei, die Geschwindigkeit der Soboba-Bande der Luiseno-Indianer auf 314 Stammeshaushalte zu erhöhen; Bereitstellung von Ausrüstung und Schulung für den Stamm der Seminole in Florida; und die Modernisierung von 17 Haushalten mit Hochgeschwindigkeits-Internetdiensten in der Match-E-Be-Nash-She-Wish Band der Pottawatomi-Indianer (Gun Lake) in Michigan.
Weitere Zuschüsse gingen an Stämme in Minnesota, Virginia, Washington und Wisconsin.
„Was bei der Verwaltung dieses Programms schwierig war, ist der enorme Bedarf, wenn man das gesamte indische Land als Ganzes betrachtet, und der Mangel an kritischer Infrastruktur, die den meisten dieser Gemeinden bisher nicht zur Verfügung stand“, sagte Adam Geisler, Abteilungsleiter der National Telecommunications and Information Administration der Verwaltung.
Drei Viertel der 574 staatlich anerkannten Stämme in den USA beantragten beim Start des Tribal Broadband Connectivity Program eine Finanzierung in Höhe von über 5,8 Milliarden US-Dollar. Allerdings wird das Programm derzeit mit knapp 3 Milliarden US-Dollar finanziert, der Großteil stammt aus dem Infrastrukturgesetz. Bisher wurden fast 1,8 Milliarden US-Dollar an 157 Stammeseinheiten vergeben, um den Breitbandzugang zu verbessern.
In Alaska haben 21 Projekte mehr als 386 Millionen US-Dollar erhalten.
In der Yupik-Subsistenzgemeinde Akiak, 30 Meilen (48 Kilometer) nördlich von Bethel, stellten Stammesbeamte während der COVID-19-Pandemie den 100 Häusern des Dorfes kostenloses Breitband zur Verfügung, bis die Fördergelder aufgebraucht waren.
Der Stamm der Akiak Native Community wollte mit seinen 500.000 US-Dollar diesen Dienst zumindest subventionieren. Der Zuschuss wurde jedoch der Alaska Native Regional Corporation zugewiesen, die einen Internetprovider haben wird, der schließlich Glasfaserbreitband in die Dörfer des Yukon-Kuskokwim-Deltas bringen wird.
Das bedeutet, dass die Bewohner von Akiak, wo ein Viertel aller Familien unter der Armutsgrenze leben, entweder 90 US-Dollar pro Monat für ihren eigenen Satellitendienst zahlen oder auf Glasfaser warten müssen.
Kevin Hamer ist General Manager des Yukon Delta Tribal Broadband Consortium, einer gemeinnützigen Stammesorganisation, die sich aus 18 Stammesregierungen im Yukon Kuskokwim Delta-Gebiet, darunter Akiak, zusammensetzt. Er glaubt, dass die staatliche Finanzierung flexibel sein sollte, um sofortiges, erschwingliches Breitband bereitzustellen, während Stammesgemeinschaften auf Glasfaserbreitband warten, was Jahre dauern könnte.
Stammesgemeinschaften verfügen oft über einen teuren und schrecklichen Internetdienst, es sei denn, sie können es sich leisten, ihren eigenen Satellitendienst zu bezahlen, einschließlich der Ausgaben von 600 US-Dollar für die Ausrüstung. Ohne Satellitendienst gibt es keine Video-Klassenzimmer für Kinder, keine Telemedizin mit medizinischem Fachpersonal und keine Telearbeit.
„Sie sind von allen Vorteilen der digitalen Wirtschaft ausgeschlossen“, sagte Hamer.