Marokkos Trainer Walid Regragui war gerade fünf Monate und 20 Tage alt, als das Land 1976 zum einzigen Mal den Afrikanischen Nationen-Pokal gewann.
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Im zweiten und letzten Turnier, das von einer Miniliga entschieden wurde, erkämpfte sich Marokko ein spätes 1:1-Unentschieden gegen Guinea und belegte in Äthiopien den ersten Platz.
Als die Marokkaner damals die Eroberung Afrikas feierten, konnten sich nur wenige vorstellen, dass die Atlas Lions 48 Jahre später immer noch nach einem zweiten Titel streben würden, wenn man bedenkt, dass das Land ein fußballstarkes Land auf dem Kontinent ist.
Dem zweiten Triumph waren sie 2004 am nächsten gekommen, als Regragui Rechtsverteidiger in einer Mannschaft war, die im Finale gegen Gastgeber Tunesien mit 1:2 unterlag.
Doch während der Nationen-Pokal eine endlose Geschichte voller Enttäuschungen war, erreichte Marokko bei der Weltmeisterschaft 2022 in Katar schwindelerregende Höhen und wurde der erste afrikanische und arabische Halbfinalist.
Da sie kaum eine Chance hatten, in einer Gruppe mit Belgien und Kroatien zu überleben, schafften sie es nicht nur, sondern schalteten auch Spanien und Portugal aus, bevor sie im Halbfinale gegen Frankreich verloren.
„Was wir bei der Weltmeisterschaft geleistet haben, war unglaublich. Wir haben Afrika auf die Weltkarte gebracht“, sagte der 48-Jährige, der in einem südlichen Pariser Vorort geboren wurde.
Nach der beeindruckenden Leistung bei der Weltmeisterschaft ist der Druck auf Marokko, weiteren Ruhm zu erlangen, gestiegen, da einige Experten sie als „heiße Favoriten“ auf den Sieg beim Nationen-Pokal 2024 bezeichnen.
Sie treffen in der Gruppe F in der Elfenbeinküste, wo das Turnier am Samstag beginnt, auf zwei ehemalige Meister, die Demokratische Republik Kongo und Sambia, sowie Außenseiter Tansania.
„Fluch des Afrika-Cups“
Vorausgesetzt, dass sie sich für die K.-o.-Runde qualifizieren, müssen vier weitere Hürden genommen werden, wenn Marokko das beenden will, was Regragui als „den Fluch des Afrika-Cups“ bezeichnet.
In ihren letzten sieben Teilnahmen am Nations Cup kamen die Atlas Lions nie über das Viertelfinale hinaus und mussten 2019 im Achtelfinale eine beeindruckende Niederlage gegen Benin hinnehmen.
Regragui glaubt nicht an die Linie der „brandheißen Favoriten“ und sagt Reportern, dass „es mindestens zehn Mannschaften gibt, die den Nationen-Pokal gewinnen können.“
„Wir sind nicht der Favorit. Es gibt bessere Mannschaften als wir auf dem Kontinent. Seit der WM in Katar haben viele Länder Fortschritte gemacht.“
„Mannschaften wie Algerien, Ägypten, die Elfenbeinküste und Nigeria, von denen sich keiner für die Weltmeisterschaft qualifiziert hat, zählen zu den Favoriten.
„Beim Nationen-Pokal kann jedes Team jedes andere schlagen. Es gibt keine einfache Gruppe. Um den Afrika-Cup zu gewinnen, muss man extrem stark sein.“
Die Demokratische Republik Kongo, die schon lange eine Macht war, als sie sich für eine Weltmeisterschaft qualifizierte und zweimal Afrikameister wurde, ist nach dem Ausscheiden im Jahr 2022 unter dem französischen Trainer Sebastien Desabre zurück.
Die Leopards sind möglicherweise die größte Bedrohung für Marokko in der Gruppe und verfügen mit Chancel Mbemba über einen herausragenden Verteidiger und mit Yoane Wissa aus Brentford über einen Premier-League-Stürmer.
„Ich hoffe, dass wir zumindest das Viertelfinale erreichen, während Marokko der Favorit auf den Titel sein muss“, sagt Desabre.
Seit dem Sieg im Elfmeterschießen über die heiß ersehnte Elfenbeinküste im Finale 2012 ist Sambia in eine Krise geraten und konnte sich nicht für die letzten drei Auflagen qualifizieren.
„Teil der Gruppe zu sein, die Sambia dorthin zurückgebracht hat, wo es hingehört, ist eine großartige Leistung“, sagt Leicester City-Stürmer Patson Daka, der in der Qualifikation fünf Tore erzielte.
Tansania teilt mit den anderen Qualifikanten Guinea-Bissau, Mauretanien, Mosambik und Namibia das Ziel, erstmals das Turnier zu gewinnen.
(AFP)