Der Film beginnt 1997 mit Colonel Tom Parker auf seinem Sterbebett. (Glücklicherweise hat Luhrmann eine Eröffnungssektion mit Tom Hanks’ Figur, die im Weltraum schwebt, gestrichen.) Er erinnert sich, dass er Elvis Presley Mitte der 1950er Jahre zum ersten Mal auf einem Jahrmarkt mit dem Country-Sänger Hank Snow (David Wenham) hörte, bevor er zusah, wie der junge Sänger die Menge begeisterte eine “Louisiana Hayride”-Show. Parker sieht Dollarzeichen, verfolgt Presley und bringt den Sänger erfolgreich dazu, ihn als seinen Manager einzustellen.
Als seine Popularität in die Höhe zu schießen beginnt, drängt die damalige konservative Gesellschaft gegen “Elvis the Pelvis” zurück, was dem aufstrebenden Star einige dunkle Nächte der Seele beschert. Der Sänger beschließt, sein wahres „provokatives“ Selbst anzunehmen und landet zur Strafe in der Armee. Im Dienst lernt Presley seine zukünftige Frau Priscilla kennen.
Als nächstes gibt es einen Abschnitt, der The King als eigensinnigen Sänger darstellt, der in den schäbigen Strömungen des Hollywood der 1960er Jahre treibt. Das berühmte „68 Comeback Special“ zeigt einen in Lederoveralls gekleideten Presley als sein wahres singendes, kreisendes Selbst. Dann beginnt die Ära von Las Vegas, in der Parker dem Sänger eine dauerhafte Residenz im Hilton International Hotel sichert. Ein ununterbrochener Leistungsplan, eine schneeballartige Sucht nach verschreibungspflichtigen Medikamenten und die Enthüllung, dass Colonel Parker nicht der ist, für den er sich ausgibt, all dies kombiniert, um Presley in die Knie zu zwingen. Er feuert Parker auf der Bühne, nachdem er herausgefunden hat, dass er tatsächlich ein illegaler niederländischer Einwanderer ist, der einen Deal mit dem Hilton im Austausch für Spielkredite gemacht hat.
Nachdem der Colonel droht, Presley auf 8 Millionen Dollar zu verklagen, hält der widerstrebende Darsteller an seinem unerbittlichen Zeitplan fest, lässt sich schließlich von seiner Frau scheiden und stirbt im Alter von 42 Jahren an einem Herzinfarkt. 1997 stirbt Parker, bevor ein Text auf dem Bildschirm erklärt, wie eine Reihe von Gerichtsverfahren in den 1980er Jahren das Ausmaß seiner finanziellen Ausbeutung von Presley offenbarte.