um Mitternacht Sun Golf Course in Fairbanks, Alaska, heißt es, dass man nie zweimal den gleichen Schlag bekommt. Das liegt daran, dass sich die Arktis viel schneller erwärmt als der Rest des Planeten, und wenn der unterirdische Permafrost auftaut, verformt er die Fairways des Platzes. Dieses schnelle Auftauen setzt uraltes organisches Material frei – viel davon. (Der Permafrost der Welt enthält doppelt so viel Kohlenstoff wie derzeit in der Atmosphäre.) Mikroben ernähren sich von dieser freigesetzten Materie und pupsen Methanwolken aus, ein Gas, das den Planeten 80-mal stärker erwärmt als Kohlendioxid. Und da tauender Permafrost mehr Methan freisetzt, erhöht es die globalen Temperaturen – was mehr Permafrost auftaut, was mehr Methan freisetzt. Es ist die gefürchtete Rückkopplungsschleife des Klimas, und Wissenschaftler verwenden eine Reihe von Technologien, um sie besser zu verstehen.
„Wir wissen, dass es bei der Zukunft der Arktis nur um Erwärmung geht“, sagt Tyler R. Jones, Geochemiker an der University of Colorado, Boulder. „Um vorbereitet zu sein, wollen wir Permafrostumgebungen besser verstehen – um sie besser zu modellieren. Wir wollen wissen, was möglich ist.“
Fairways sind zufällig perfekte Orte für die Wissenschaftler, um ihre speziell entwickelte Drohne zu landen. Das Flugzeug, das Instrumente zur Probenahme von Treibhausgasen trägt, hat eine Spannweite von 10 Fuß. Aber es fehlen Räder, also muss das Team es auf dem Bauch landen. „Sie können einfach Runden um ein interessantes Merkmal drehen und ein Profil einer Methanfahne erhalten“, sagt Jones. „Die Golfer ließen uns eine Minute durchspielen und unsere Drohne landen. Und dann trafen sie ihre Schüsse.“
In der Nähe lauert ein Ort von besonderem Interesse – oder gefürchtet, je nachdem, wie man ihn betrachtet. Big Trail Lake ist das Produkt eines heftigen Thermokarst-Ereignisses, bei dem Permafrost so schnell auftaut, dass der Boden zusammenbricht. Die dabei entstehenden, mit Wasser gefüllten Krater stellen ideale Bedingungen für Mikroben dar, um Methan zu produzieren. Tatsächlich ist der Big Trail Lake möglicherweise einer der Seen mit den höchsten Emissionen in Alaska, daher sammelt das Team dort Methandaten von einem schwimmenden Instrumententurm. „Aufgrund der unterschiedlichen Arten von Instrumenten ist dies wahrscheinlich eines der anspruchsvollsten wissenschaftlichen Experimente in der Arktis“, sagt Nicholas Hasson, Geophysiker an der University of Alaska Fairbanks. „Wir sind so etwas wie Methandetektive.“
