Doch Vampirfledermäuse stellen eine neue Bedrohung dar, da sie sich vom Blut anderer Tiere ernähren. Ihre üblichen Opfer sind Nutztiere und gelegentlich wilde Säugetiere und Vögel. Mit ihren scharfen Vorderzähnen machen sie einen kleinen Schnitt in die Haut ihres Opfers und lecken mit ihrer Zunge ein oder zwei Teelöffel Blut auf. Die Bisse töten nicht, aber wenn eine Vampirfledermaus Tollwut in sich trägt, wird die Krankheit irgendwann tödlich sein.
Vampirfledermäuse stellen eine besondere Bedrohung für die Viehwirtschaft in Lateinamerika dar. „In den Landschaften, in denen es sie gibt, gibt es viele Rinder“, sagt Toni Piaggio, ein Forschungsbiologe am National Wildlife Research Center des US-Landwirtschaftsministeriums genetische Analysen durchgeführt auf Vampirfledermäusen, um ihre Ausbreitung nach Norden zu bestätigen. „Es ist wahrscheinlich, dass Vampirfledermäuse in Gebieten überleben konnten, in denen dies in der Vergangenheit nicht möglich war, weil der Mensch so viel Vieh in die Landschaft gebracht hat.“
In Mexiko kostet die Vampirfledermaus-Tollwut der Viehwirtschaft jährlich mehr als 46,7 Millionen US-Dollar USDA-Bericht 2020. Und es besteht ein Risiko für die menschliche Gesundheit. Infizierte Rinder können Tollwut auf Menschen übertragen, die mit ihnen in Kontakt kommen. „Unsere eigentliche Sorge besteht darin, dass Menschen durch Viehhaltung der Tollwut ausgesetzt werden“, sagt Mike Bodenchuk, texanischer Direktor der Wildlife Services-Abteilung des USDA und Autor dieses Berichts.
Das National Rabies Management Program des USDA hat mit der Ankunft der Vampirfledermaus gerechnet. Laut a Regierungsbericht im September veröffentlicht, Beamte haben seit 2016 500.000 Rinder auf Viehmärkten, Milchviehbetrieben, Futterplätzen und Ranches in Arizona, New Mexico, Texas und Florida auf Hinweise auf Vampirfledermauswunden untersucht. Bisher wurden keine Bisse gefunden. Die Agentur hat außerdem eine Kampagne auf beiden Seiten der Grenze durchgeführt, um Viehzüchter und Viehzüchter darüber aufzuklären, wie sie Bisse und Anzeichen von Tollwut erkennen können.
Bodenchuk sagt, die Wunden seien oft am Hals oder am Schwanz zu finden. Da Tiere nach einem Biss noch eine Weile weiter bluten, kann getrocknetes Blut ein verräterisches Zeichen sein. Andere Anzeichen sind neurologischer Natur: Das Virus wandert ins Gehirn und Rückenmark, sodass infizierte Rinder die Orientierung verlieren und ihre Hinterhand nicht mehr bewegen können. Sie können aggressiv werden und auf Menschen losgehen.
In den USA werden Viehhalter auf die Ausbreitung der Vampirfledermaus nach Norden aufmerksam. „Diese Fledermausart sorgt in der Landwirtschaft für große Besorgnis, da sie Krankheiten übertragen, Nutztiere schädigen und Infektionen verursachen kann. Tollwut ist aufgrund des Tierschutzes und der Möglichkeit, Menschen zu infizieren, das offensichtlichste Problem“, sagt Gary Joiner, ein Sprecher des Texas Farm Bureau. „Es ist eine schwierige Situation, die wir so schnell wie möglich angehen möchten, daher ist Wachsamkeit von entscheidender Bedeutung.“