Ein mutmaßlicher chinesischer Überwachungsballon fliegt seit ein paar Tagen über den Vereinigten Staaten, aber das Pentagon hat beschlossen, ihn nicht abzuschießen, aus Angst, Menschen am Boden zu schaden, sagten US-Beamte.
Die USA hätten den Ballon in „Gewahrsam“ genommen, als er in den US-Luftraum eindrang, und ihn mit bemannten US-Militärflugzeugen beobachtet, sagte ein Beamter am Donnerstag gegenüber Pentagon-Reportern unter der Bedingung der Anonymität.
Die USA haben „sehr hohes Vertrauen“, dass es sich um einen chinesischen Höhenballon handelt und dass er über sensible Orte geflogen ist, um Informationen zu sammeln, fügte der Beamte hinzu.
Einer der Orte, an denen der Ballon gesichtet wurde, war Montana, wo sich die Malmstrom Air Force Base befindet, wo sich etwa 150 Silos für ballistische Interkontinentalraketen befinden, darunter der atomwaffenfähige Minuteman III.
„Die Regierung der Vereinigten Staaten hat einen Überwachungsballon in großer Höhe entdeckt und verfolgt ihn, der sich gerade über dem Festland der Vereinigten Staaten befindet“, sagte Brigadegeneral Patrick Ryder, Sprecher des Pentagon, gegenüber Reportern.
„Der Ballon bewegt sich derzeit in einer Höhe weit über dem kommerziellen Luftverkehr und stellt keine militärische oder physische Bedrohung für die Menschen am Boden dar.“
Er sagte, ähnliche Überwachungsaktivitäten seien in den letzten Jahren beobachtet worden, und fügte hinzu, die USA hätten Schritte unternommen, um sicherzustellen, dass der Ballon keine sensiblen Informationen sammle.
US-Verteidigungsminister Lloyd Austin berief am Mittwoch während einer Reise auf den Philippinen ein Treffen hochrangiger Beamter des Pentagon ein, um den Vorfall zu erörtern.
Der republikanische Sprecher des US-Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, sagte, er werde ein „Gang of Eight“-Briefing anfordern, wobei er sich auf ein geheimes nationales Sicherheitsbriefing für Kongressführer und republikanische und demokratische Führer der Geheimdienstausschüsse bezog.
Der Verteidigungsbeamte sagte, die USA hätten chinesische Beamte über mehrere Kanäle „engagiert“ und den Ernst der Angelegenheit mitgeteilt.
Zweck unklar
Glenn Carle, ein Experte für nationale Sicherheit, sagte gegenüber Al Jazeera, dass der Ballonflug merkwürdig sei.
„Sie haben ausgeklügelte Satelliten, und mir ist nicht klar, welchen nachrichtendienstlichen Vorteil sie dadurch erlangen könnten“, sagte Carle, der ehemalige stellvertretende National Intelligence Officer für transnationale Bedrohungen bei der CIA. “Vielleicht passt es zu der ‘Wolf Warrior’-Diplomatie, die China verfolgt hat: aggressiv bei der Verfolgung seiner Interessen, bis es einen starken Widerstand gibt.”
Die Pentagon-Ankündigung kommt Tage, bevor US-Außenminister Antony Blinken voraussichtlich nach China reisen wird. Es ist nicht klar, ob dies seine Reisepläne beeinflussen wird, die das Außenministerium nicht offiziell angekündigt hat.
Die USA erweitern ihre Militärpräsenz in Asien in einer Reihe von Schritten, die darauf abzielen, Peking entgegenzuwirken und den Verbündeten im Indopazifik zu versichern, dass sie ihnen gegen Bedrohungen aus China und Nordkorea zur Seite stehen werden. Am Donnerstag kündigte Austin eine Ausweitung der militärischen Zusammenarbeit mit den Philippinen an, einem langjährigen Verbündeten der USA in Südostasien.
Der hochrangige Verteidigungsbeamte sagte, die USA hätten Kampfflugzeuge, einschließlich F-22, mobilisiert, um den Ballon abzuschießen, wenn dies vom Weißen Haus angeordnet werde.
Das Pentagon empfahl letztendlich gegen eine solche Aktion und stellte fest, dass, obwohl sich der Ballon über einem dünn besiedelten Gebiet von Montana befände, seine Größe ein Trümmerfeld schaffen würde, das groß genug wäre, um möglicherweise Menschen in Gefahr zu bringen.
Der Beamte sagte, die aktuelle Flugbahn würde den Ballon über mehrere sensible Orte führen, gab aber keine Einzelheiten bekannt.
Ein anderer US-Beamter sagte, das Spionageschiff sei in der Nähe der Aleuten und Kanadas aufgespürt worden, bevor es in die USA eindrang.
In einer späteren Erklärung bestätigte das kanadische Verteidigungsministerium, dass ein Überwachungsballon in großer Höhe entdeckt worden sei und seine Bewegungen von NORAD, einem binationalen Militärkommando mit den USA, „aktiv verfolgt“ würden.
„Kanadier sind sicher und Kanada unternimmt Schritte, um die Sicherheit seines Luftraums zu gewährleisten, einschließlich der Überwachung eines möglichen zweiten Vorfalls“, heißt es in der Erklärung.
Der US-Beamte wollte die Größe des Ballons nicht angeben, sagte aber, er sei groß genug, dass kommerzielle Piloten ihn trotz seiner großen Höhe sehen könnten.
In den sozialen Medien teilten Menschen in der Nähe von Billings Fotos von blassen, runden Objekten hoch am Himmel, die vom Mond getrennt waren. Das Pentagon lieferte keine Bilder.
Spionageballons sind in den letzten Jahren mehrmals über die USA geflogen, aber dieser Ballon schien länger zu verweilen als in früheren Fällen, stellte der Beamte fest.
Craig Singleton, ein China-Experte der Stiftung zur Verteidigung der Demokratien, sagte, solche Ballons würden als kostengünstige Methode zum Sammeln von Informationen angesehen und seien von den USA und der Sowjetunion während des Kalten Krieges weit verbreitet gewesen.
„Der Zeitpunkt dieses Vorfalls ist merkwürdig, da er nur wenige Tage vor der geplanten Reise von Minister Blinken nach Peking stattfindet“, sagte er.