Sophia Smith erzielte zwei Tore und bereitete einen weiteren vor, als die neu aufgelegten Vereinigten Staaten am Samstag mit einem 3:0-Sieg über Vietnam ihre Chance auf den dritten Sieg bei der Frauen-Weltmeisterschaft in Folge starteten.
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Die quirlige Stürmerin Smith, eine von sechs Spielerinnen der US-Startelf, die ihr WM-Debüt gab, vollendete einen tollen Spielzug und erzielte in der 14. Minute im Eden Park in Auckland den ersten Treffer.
Der erfahrene Alex Morgan scheiterte dann am Elfmeterpunkt, bevor Smith in der Nachspielzeit am Ende der ersten Halbzeit vor knapp über 41.000 Zuschauern erneut zuschlug.
In der 77. Minute bereitete sie dann das dritte Tor für Kapitänin Lindsey Horan vor, nachdem die erfahrene Ikone Megan Rapinoe von der Bank eingewechselt worden war und ihr 200. Länderspiel bestritt.
„Ich denke, es war ein guter Ausgangspunkt für unser Team in diesem Turnier. Ich weiß auch, dass wir noch viel mehr geben können, noch viel mehr zu tun haben und an kleinen Dingen arbeiten müssen“, sagte der 22-jährige Smith.
Vlatko Andonovskis Titelfavoriten ließen eine Menge Chancen aus, als Debütant Vietnam die Demütigung vermied, die Thailand bei der Weltmeisterschaft 2019 widerfuhr, als sie mit 0:13 gegen die Vereinigten Staaten unterlagen.
Es gibt eindeutig Raum für Verbesserungen für eine amerikanische Mannschaft, die in Gruppe E auch gegen Portugal und den Vizemeister von 2019, die Niederlande, antreten wird, da sie einen beispiellosen dritten Titel in Folge anstreben.
Für viele ihrer Mannschaften war dies jedoch eine neue Erfahrung, und auch für Andonovski, der zum ersten Mal ein WM-Spiel leitete, nachdem er Jill Ellis kurz nach ihrem Triumph in Frankreich 2019 als Trainerin abgelöst hatte.
„Leider haben wir nicht alle großartigen Chancen genutzt, die wir uns erspielt haben, und das ist etwas, worauf wir uns im Vorfeld des nächsten Spiels sicherlich konzentrieren werden, aber das erste steht fest und der Fokus verlagert sich sofort auf Spiel zwei“, sagte Andonovski.
Am Donnerstag geht es gegen die Niederländer in einer Wiederholung des Finales von 2019.
Während Rapinoe ihre letzte Weltmeisterschaft vor ihrem Rücktritt auf der Bank begann, flankierten Smith und die 21-jährige Trinity Rodman Morgan im Angriff bei ihrem Debüt bei der Endrunde.
Auch die Rechtsverteidigerin Emily Fox, die Innenverteidigerin Naomi Girma sowie die Mittelfeldspieler Andi Sullivan und Savannah DeMelo absolvierten ihre ersten WM-Einsätze.
„Ich muss sagen, dass ich mit der Art und Weise, wie die Mannschaft gespielt hat, zufrieden war. Ich denke, wenn man sich die Mannschaft anschaut, ist es das erste Mal, dass diese Elf zusammen auf dem Feld steht“, fügte der Trainer hinzu.
„Einige der Zusammenhänge und Kombinationen zu sehen war sehr positiv.“
Morgan verschwendet einen Elfmeter
Rodman, die Tochter des ehemaligen NBA-Stars Dennis Rodman, musste lange behandelt werden, nachdem sie bereits in der ersten Minute einen Schlag erlitten hatte, bevor sie Einfluss auf das Verfahren hatte.
Es war jedoch Smith, der den Durchbruch schaffte, indem er einen guten Spielzug kontrollierte und gekonnt abschloss, nachdem Morgan einen Pass von Horan geschickt hatte.
Es war eine Einbahnstraße, aber es blieb 1:0, bis Rodman kurz vor der Pause von Hoang Thi Loan im Strafraum getroffen wurde und der marokkanische Schiedsrichter einen Elfmeter gab, nachdem er vorbeigekommen war, um die Bilder zu überprüfen.
Doch Morgan, die in ihrem 19. WM-Spiel spielte, sah, wie ihr schlechter Tritt von Torhüterin Tran Thi Kim Thanh abgewehrt wurde, die nach rechts absprang.
Stattdessen erhöhte Smith gegen Ende der acht Nachspielminuten der ersten Halbzeit auf 2:0, indem er durch die Beine des Torwarts schoss und nach einer Flanke von Girma ins Tor schoss.
Das Tor wurde zunächst ausgeschlossen, bevor es gegeben wurde, nachdem eine weitere ausführliche Überprüfung bestätigte, dass kein Abseits vorlag.
Kurz nach einer Stunde stürzte sich Rapinoe, deren Haare blau gefärbt waren, unter Jubel ins Getümmel, zusammen mit Rose Lavelle, den beiden Torschützinnen des Finales 2019.
Die Teenagerin Alyssa Thompson wurde ebenfalls für ihren WM-Titel eingewechselt, kurz bevor Smith sich auf einen Ball von Julie Ertz nach vorne stürzte und Lyons Mittelfeldspieler Horan zum Torerfolg brachte.
Lavelle traf spät die Latte, als Vietnam mit einem sehenswerten Treffer bei der Weltmeisterschaft davonkam.
(AFP)