Aloka Gonju schenkte dem verfärbten Hautfleck an ihrer linken Hand nicht viel Beachtung, bis ihre Finger anfingen, sich zu versteifen und zu schmerzen. Es wurde zu einem Kampf, Blätter auf der Teeplantage zu pflücken, auf der sie in Bangladesch arbeitet.
„Ich hatte keine Ahnung, was mit mir passiert“, sagt die 47-Jährige, die mit ihrem Gehalt ihren Mann, vier Kinder und drei Enkelkinder ernährt.
Als sie Hilfe suchte, war der Nervenschaden in ihrer linken Hand zu groß, um sie wieder zu benutzen. Bei Gonju wurde vor zwei Jahren Lepra diagnostiziert.
Nach Angaben der Lepra-Mission, der riesige Teeplantagen von Sylhet im Nordosten des Landes, die etwa beschäftigen 600.000 Arbeiter – meist Frauen aus Minderheitengruppen – haben die höchste Leprarate der Welt.
Die Wohltätigkeitsorganisation, die in 10 Ländern in Afrika und Asien tätig ist, stellte eine Prävalenzrate von bis zu 15 Fällen pro 10.000 Menschen fest, verglichen mit weniger als einem von 10.000 im Rest des Landes. Die meisten Familien haben jemanden, der mit der Krankheit infiziert ist.
„Auf den Teeplantagen von Sylhet hat sich Lepra viel schneller ausgebreitet, als unser Team es jemals erlebt hat“, sagt Dr. Benjamin Rozario, der zuständige medizinische Offizier der Mission in Bangladesch.
Die Sonderberichterstatterin der UN für die Beendigung der Diskriminierung von Menschen mit Lepra, Alice Cruz, warnte letzten Monat, dass das Land eine hohe Zahl von versteckten Fällen der Krankheit haben könnte.
Lepra ist eine der die am meisten vernachlässigten Krankheiten der Welt. Es wird durch Feuchtigkeitströpfchen verbreitet, die durch die Luft geleitet werden. Teepflückerinnen, die normalerweise unter beengten Bedingungen in einfachen Wellblechhäusern auf den Plantagen leben und denen es an anständiger Nahrung, sanitären Einrichtungen und Gesundheitseinrichtungen mangelt, sind besonders anfällig für Infektionen.
Medikamente können das Fortschreiten der Krankheit stoppen, aber sie können die Behinderung nicht rückgängig machen.
Gonju, die auf einer Plantage in Srimangal arbeitet, pflückt immer noch Tee, verlässt sich aber jetzt nur noch auf ihre rechte Hand. Sie wird danach bezahlt, wie viel sie pflücken kann, so dass ihre reduzierte Kapazität sie und ihre Familie am Ende jedes Monats in Schwierigkeiten bringt.
„Es bricht mir das Herz, aber ich bin froh, dass ich mit der Behandlung begonnen habe, als ich es tat“, sagt sie, während sie eine Nachmittagspause im Schatten macht. „Wenn ich beide Hände durch Lepra verloren hätte, hätte ich meinen Job und mein Zuhause verloren.“
Sie hilft jetzt, eine Selbsthilfegruppe für Menschen mit Lepra zu leiten, die auf ihrer Plantage leben.
Das Team der Lepra-Mission hat seit Beginn seiner Arbeit auf den Plantagen im Jahr 2017 mehr als 1.600 Fälle geheilt. Es hat Pop-up-Kliniken auf den Plantagen eingerichtet und lokale Gesundheitshelfer und Ärzte damit beauftragt, nach Anzeichen von Lepra zu suchen und Unterstützung zu leisten Pflegebedürftige müssen langfristig versorgt werden, bevor sie die Gebrauchsfähigkeit von Gliedmaßen und möglicherweise ihre Lebensgrundlage verlieren.
„Für viele hier ist der Weg ins Krankenhaus zu teuer und zu weit weg zu Fuß“, sagt Rozario. „Deshalb bringen wir das Krankenhaus zu ihnen.“
Die Weltgesundheitsorganisation erklärte 1998 die Lepra in Bangladesch für ausgerottet, aber das bedeutete, dass es weniger als einen Fall auf 10.000 Menschen gab, nicht dass es keine Infektionen mehr gab. Nach Angaben der WHO hat das Land nach wie vor die fünfthöchste Zahl an Lepra-Fällen weltweit.
Wir müssen weiterarbeiten, bis wir alle Lepra-Betroffenen erreicht haben – niemand darf zurückgelassen werden
Fazlur Rahman, Bürgermeister des Distrikts Moulvibazar in Sylhet, sagte, die Erklärung habe zu einem Rückgang der Finanzierung und der Aufmerksamkeit für die Krankheit geführt, was dazu geführt habe, dass sie wieder aufgetreten sei.
„Seit die WHO die Lepra in Bangladesch für ausgerottet erklärt hat, gibt es einen erheblichen Mangel an Finanzmitteln und Ressourcen, um das Problem anzugehen, das immer noch besteht“, sagt Rahman. „Wir müssen weiterarbeiten, bis wir alle Lepra-Betroffenen in jedem Distrikt erreicht haben – niemand darf zurückgelassen werden.“
Bangladesch hat verpflichtet, die Krankheit bis 2030 auszurottenAber, bei einem Besuch in Bangladesch im Februar sagte Cruz von den Vereinten Nationen, dass das Ziel nicht ohne mehr Finanzierung und Maßnahmen erreicht werden könne.
„Ich befürchte, dass die Landesregierung dieses Versprechen nicht umsetzt. Eine angemessene Haushaltszuweisung mit klaren Zielen, Indikatoren und Benchmarks ist unerlässlich, um die Zusagen der Regierung in die Tat umzusetzen“, sagte Cruz und fügte hinzu, dass Menschen mit Lepra die Vorteile des schnellen Wirtschaftswachstums des Landes nicht erkennen würden.
Protap Kurmi, 36, war Traktorfahrer auf einer Teeplantage in Srimangal, bis er sich mit der Krankheit infizierte. Er wusste, dass etwas nicht stimmte, als er einen Anhänger voller Teeblätter entlud und den Griff nicht greifen konnte.
In den nächsten Monaten wurden seine Finger steif und fingen an, sich in Richtung seiner Handflächen zu beugen. Die Krankheit hatte bereits die Nerven in seinen Händen beeinträchtigt, als er von einem aufsuchenden Mitarbeiter diagnostiziert wurde.
Kurmi kann keinen Traktor mehr fahren und arbeitet als Wachmann mit geringerer Bezahlung. Er hat Mühe, sich zu ernähren und zu waschen, braucht Hilfe von seiner Frau für die täglichen Aufgaben, und seine Hand zittert, wenn er ein Glas Wasser zum Trinken aufhebt.
„Bevor ich arbeiten und meine Familie ernähren konnte, fühle ich mich festgefahren … meine Frau und ich hatten gehofft, eine Familie zu gründen, aber jetzt fühlt sich alles unerreichbar an“, sagt Kurmi.
Philip Gain, ein Forscher und Direktor aus Bangladesch Gesellschaft für Umwelt und menschliche Entwicklung, sagte, dass die Bedingungen, unter denen Teepflücker leben und arbeiten, einen deutlichen Einfluss auf ihre Gesundheit haben. Viele sind unterernährt, und die Diagnose schwerer Krankheiten dauert oft lange, weil es weniger Gesundheitseinrichtungen gibt und die Arbeiter sich keine Auszeit für eine Behandlung leisten können.
„Arbeiter bekommen keinen Freizeiturlaub, sie bekommen keinen Mutterschaftsurlaub. In diesen Gegenden, in denen 95 % der Teearbeiter Frauen sind, gibt es keine Toiletten und Waschgelegenheiten. Sie essen ihr Mittagessen – ein Mittagessen von sehr schlechter Qualität – im Schatten von Bäumen im Freien“, sagt Gain.
„Sie können niemals ihr Land oder die Häuser, in denen sie leben, besitzen; sie haben keine wirtschaftlichen Möglichkeiten, außerhalb der Teegärten zu migrieren; sie sind also in Gefangenschaft gefesselt.“
Letztes Jahr streikten Teearbeiter für bessere Löhne. Die Regierung griff ein und erhöhte ihr tägliches Gehalt von 120 bangladeschischen Taka (90 Pence) auf 170 Taka pro Tag.
Laut Gain behaupten Teeplantagenbesitzer, dass sie niedrigere Löhne zahlen, weil sie den Arbeitern und ihren Kindern Unterkunft, Bildung und Gesundheitsversorgung bieten, aber die von ihnen erbrachten Dienstleistungen sind grundlegend.