Vier Jahre später Nach ihrer Gründung hat die US Space Force mit dem Aufbau ihres ersten Satellitennetzwerks begonnen. Für das Militär bedeutet dies einen bedeutenden Wandel von der Abhängigkeit von einer Handvoll leistungsstarker, teurer Satelliten hin zu einem Schwarm kleinerer, billigerer Satelliten. Aus Sicht des Pentagons werden sie für Rivalen ein schwierigeres Angriffsziel sein; Eine Rakete oder ein Laserangriff könnte einen einzelnen Satelliten ausschalten, würde aber kaum dazu beitragen, einen ganzen Schwarm zu schwächen.
„Historisch gesehen hat das Verteidigungsministerium in milliardenschwere Battlestar Galacticas investiert, die große, saftige Ziele darstellen“, sagt Derek Tournear, Direktor der Space Development Agency der Space Force. „Wir wollten zu einer Architektur wechseln, die uns Widerstandsfähigkeit gegenüber Bedrohungen bietet und die wir alle zwei Jahre schnell aktualisieren können.“
Die neuen Satelliten dienen Verteidigungszwecken und konzentrieren sich in erster Linie auf die Raketenverfolgung, die Datenübertragung und die Kommunikation zwischen den Satelliten und ihren Bodensystemen. Der ersten 10 Mitglieder der Flotte wurden am 2. April in eine erdnahe Umlaufbahn befördert, und 13 weitere sollen Ende August von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien aus starten.
Die Agentur plant, 28 Satelliten für den in diesem Jahr zu startenden Stapel zu sammeln, den sie „Tranche 0“ nennt. Diese werden hauptsächlich dazu verwendet, die Technologien dieser Satelliten zu testen und zu demonstrieren und Menschen für deren Nutzung zu schulen. Tranche 1, bestehend aus mehr als 160 Satelliten, wird Ende 2024 folgen. Diese werden einsatzbereit sein, das heißt, sie werden zur Verfolgung ballistischer und Hyperschallraketen eingesetzt, insbesondere mit Blick auf diese aus China, Russland und Nordkorea. Innerhalb weniger Jahre wird die Agentur fast 1.000 im Orbit haben.
Das Verteidigungsministerium ist derzeit auf etwa zehn Raketenabwehrsatelliten in geosynchronen Umlaufbahnen angewiesen, was bedeutet, dass ihre Umlaufbahnen mit der Erdrotation in einer Höhe von etwa 22.000 Meilen Schritt halten. Das Fliegen des neuen Schwarms in einer niedrigen Erdumlaufbahn, die sich nur 600 Meilen über dem Boden befindet, wird ihre Erkennungsempfindlichkeit und die Aktualität ihrer Raketenwarnungen verbessern.
Ihre geringe Größe – etwa ein Achtel der Größe aktueller Satelliten – ist ein Teil ihres Vorteils, da sie kostengünstiger und schneller zu entwickeln und zu starten sind. „Da die Bedrohungen für den Weltraum zunehmen, können wir uns nicht länger auf die Strategie verlassen, den Großteil unserer Fähigkeiten in diese wenigen großen, exquisiten Satellitensysteme zu stecken. Jetzt verfolgt das Verteidigungsministerium den Ansatz, viele Systeme in kürzerer Zeit aufzubauen“, sagt Kari Bingen, Direktorin des Aerospace Security Project am gemeinnützigen Center for Strategic and International Studies, zu dessen Geldgebern einige in den USA ansässige Luft- und Raumfahrtunternehmen und militärische Auftragnehmer gehören.
Obwohl es sich hierbei ausschließlich um eine militärische Operation handelt, kauft die Space Force die Satellitentechnologie von privaten Unternehmen im Rahmen eines Vertrags. Ein Schwarm der neuen Satelliten, bereitgestellt von SpaceX und dem in Florida ansässigen Unternehmen L3Harris, wird mit der Raketenverfolgung mithilfe ihrer Sensoren mit großem Sichtfeld beauftragt. Eine weitere Gruppe, bereitgestellt von Lockheed Martin und dem in Colorado ansässigen Unternehmen York Space Systems, wird Daten zwischen Bodensystemen und dem Raumschiff weiterleiten. Laut Jennifer Elzea, einer SDA-Sprecherin, wird die Agentur in etwa zwei Jahren weitere Netzwerke in den Mix aufnehmen, darunter Satelliten von Northrop Grumman.