Egger betont, dass TOC sicherstellen möchte, dass seine Bemühungen zur Plastikreinigung den Meereslebewesen helfen und sie nicht schädigen. Aber es ist komplizierter, als einfach nur zu versuchen, die Menge an Meereslebewesen zu minimieren, die zusammen mit Plastik aus dem Ozean entfernt werden, sagt er. Wenn sich Krebstiere oder Seeanemonen aus anderen Regionen an Plastikmüll festklammern und per Anhalter bis in die Mitte des Pazifischen Ozeans reiten, könnten sie sich dort von Neuston ernähren. Ist es dann richtig oder falsch, diese Eindringlinge zu entfernen, die das lokale Ökosystem stören könnten? „Mit dem Plastik ist immer Meereslebewesen verbunden“, sagt Egger. „Aber sehr oft sind es Meereslebewesen, die dort nicht hingehören, weil das Plastik dort nicht hingehört.“
A Studie veröffentlicht Mitte April gibt Hinweise darauf, welche reisenden Arten ein Problem darstellen könnten. Forscher des Smithsonian Environmental Research Center untersuchten 105 Plastikabfälle, die sie in gefrorener Form von TOC erhalten hatten. Sie fanden Spuren von Arten, die normalerweise in Küstengewässern vorkommen, die schwimmendes Plastik als Flöße verwendet hatten und im Great Pacific Garbage Patch gelandet waren – insbesondere Netze, Seile, Bojen, Kisten und zylindrische Aalfallen aus der Fischereiindustrie. Einige Arten schienen sich auch in ihrer neuen Offshore-Heimat zu vermehren. Einige garnelenähnliche Amphipoden trugen zum Beispiel Eier in ihren Brutbeuteln.
Kein Wunder, sagt Martin Thiel, Professor für Meeresbiologie an der Katholischen Universität des Nordens in Chile. Es wurden Meeresorganismen gefunden kolonisieren alle Arten von schwimmenden Materialien im Ozean, einschließlich vulkanischem Bimsstein, Algen und Holz, zumindest bis diese Gegenstände beginnen, sich zu zersetzen und zu sinken. Ob es sich um Organismen handelt, die sich auf haltbareren Plastikabfällen ansiedeln oder daneben an der Oberfläche schwimmen, Thiel sagt, dass sie nicht einfach von Plastik getrennt werden können. „Was da draußen ist, lassen wir besser in Ruhe, denn wenn wir es entfernen, richten wir möglicherweise mehr Schaden an“, sagt er.
Etwas weniger besorgt ist Lanna Cheng, emeritierte Professorin an der University of California in San Diego. Manchmal schwimmt Neuston zwischen Plastik, manchmal nicht. Einige Neustone können auf und ab schwimmen. Und Stürme können kommen und die Dinge durcheinander bringen. Da Neustonansammlungen so lückenhaft zu sein scheinen, würden versehentliche Fänge ihre Populationen wahrscheinlich nicht wesentlich beeinträchtigen, sagt sie. Und weil TOC so viel Zeit und Ressourcen in Offshore-Reisen investiert, begrüßt sie den Beitrag der Organisation zur Wissenschaft, indem sie Meeresbiologen wie ihr die Möglichkeit bietet, Proben zu sammeln. „Die Oberflächengemeinschaft [of marine life] ist eine Gemeinschaft, die kaum untersucht wurde, bis die Plastikverschmutzung zu einem Problem wurde. Ein Grund dafür war unter anderem, dass der wirtschaftliche Wert sehr gering war“, sagt sie. Cheng selbst hat ihre Karriere damit verbracht, Insekten zu studieren, die sich zu entwickelt haben Gehen Sie buchstäblich auf dem offenen Ozean und überleben.
Helm bleibt jedoch kritisch, auch weil sie der Meinung ist, dass Studien zunächst zeigen sollten, dass es keine Auswirkungen auf Neuston gibt, bevor Aufräumarbeiten durchgeführt werden. „Wenn sie wirklich die Arbeit machen und zeigen, dass ihre Bemühungen keine Auswirkungen auf das Leben an der Meeresoberfläche haben, dann bin ich gespannt zu sehen, dass sie die Kritik angenommen und Änderungen vorgenommen haben“, sagt sie. Eine für neustonische Spezies entscheidende Änderung wurde kürzlich vorgenommen. Im Mai 2023 hat TOC die Länge seiner Netzbarriere auf nun 1.750 Meter mehr als verdoppelt. Im Rahmen der Modernisierung wurde die Maschenweite der Netze in der Rückhaltezone, in der Plastik vor dem Verladen auf die Schiffe festgehalten wird, von 10 auf 50 Quadratmillimeter erhöht. Dies sollte es sehr kleinen Kreaturen wie blauen Knöpfen und Veilchenschnecken ermöglichen, durch die Netze zu gelangen, aber zum Beispiel Seefahrer können größer werden als diese. Wenn Sie die Maschenweite jedoch weiter erhöhen, könnten Schmutzstücke durchsickern.
Die beiden himmelblauen Schiffe kreuzen derzeit wieder über den Great Pacific Garbage Patch und testen die aktualisierte Barriere in der Hoffnung, dass sie mehr Plastik pro Fahrt sammeln können. Den offenen Ozean von Plastik zu befreien, bleibt eine Sisyphus-Aufgabe. Da immer mehr Plastik in den Patch gelangt und Wissenschaftler mehr über die dort lebenden Kreaturen erfahren, muss TOC noch viele Hindernisse überwinden, bevor es seine Operationen ausweiten kann. „Unser Ziel ist es, diesen Organismen da draußen zu helfen, aber Sie müssen sicherstellen, dass die Weg du hilfst Ist wirklich helfen“, sagt Egger. „Und das versuchen wir herauszufinden.“