Als Ralph James sich an dem restaurierten, hochlehnigen Schreibtisch der getrennten Schule, die er im ländlichen South Carolina besuchte, niederließ, erinnerte er sich an die alte Schulglocke, das fallende Licht durch die hohen Fenster, das Weihnachtsfest und den Basketballplatz direkt vor der Tür.
In Schulen wie dieser und fast 5.000 anderen, die vor einem Jahrhundert im amerikanischen Süden gebaut wurden, erlangten schwarze Schüler, die von den weißen Machthabern weitgehend ignoriert wurden, durch die Großzügigkeit eines jüdischen Geschäftsmannes eine Bildungsgrundlage, an die bald ein Nationalpark erinnern könnte .
Sie heißen jetzt Rosenwald Schools zu Ehren von Julius Rosenwald, einem Teilhaber und späteren Präsidenten von Sears, Roebuck and Co., der sich mit dem afroamerikanischen Pädagogen und Leiter Booker T. Washington zusammengetan hat, um das Programm zur Kostenteilung der Schulen zu entwickeln für schwarze Kinder mit der Gemeinschaft.
In einem segregierten Land wie South Carolina, wo die Regierungen ein paar Cent ausgab, um schwarze Kinder zu unterrichten, und Dollars, um weiße Studenten zu unterrichten, war das geradezu revolutionär.
„Bildung war schon immer der Schlüssel zum Erfolg. Julius Rosenwald hat uns diesen Schlüssel gegeben“, sagte James.
Der 76-jährige pensionierte Gemeinderichter hat es sich zum Lebensziel gemacht, seine alte Schule wiederherzustellen. Im letzten Jahrzehnt hat James mehr als 2 Millionen US-Dollar an Zuschüssen, Geldern vom Staat und Schenkungen von Unternehmen und anderen erhalten.
Die Auszahlung ist nahe. Der Gouverneur von South Carolina wird am Dienstag die renovierte Rosenwald-Schule in St. George besuchen, da dort ein Treffen für Elektrizitätsgenossenschaften stattfindet. Eine feierliche Eröffnung ist für September geplant.
Eine landesweite Bewegung ist im Gange, um mehr Menschen die Geschichte der Rosenwald-Schulen zu erzählen. Auf Anfrage des Kongresses untersucht der National Park Service, wie ein Nationalpark zu Ehren von Rosenwald geschaffen werden kann. Ein Besucherzentrum über sein Leben würde in Chicago entstehen und das Projekt könnte auch etwa fünf Schulen in den 15 Südstaaten umfassen, in denen sich die Gebäude befanden.
Rosenwald spendete seiner Stiftung 20 Millionen US-Dollar für den Bau von Schulen und weitere 4 Millionen US-Dollar für andere afroamerikanische Bildungs- und Wohlfahrtszwecke. Das wäre heute etwa 440 Millionen Dollar wert.
Laut einem Bericht von The Campaign To Create a Julius Rosenwald and Rosenwald Schools National Historical Park war es immer noch weniger als die Hälfte des Geldes, das Rosenwald in seinem Leben für andere Zwecke gespendet hat, darunter jüdische Wohltätigkeitsorganisationen, den Bau von Krankenhäusern, wissenschaftliche Forschung und Kriegshilfe.
Rosenwald war der Sohn jüdischer Einwanderer aus Deutschland und sah in Afroamerikanern eine Chance, einer anderen unterdrückten Gruppe zu helfen, die bereit war, so wenig wie möglich in ihre eigene Zukunft zu investieren, sagte Dorothy Canter, eine ehemalige Wissenschaftlerin der Environmental Protection Agency, die die Nationalparkbemühungen leitete. Canter wurde inspiriert, sich zu engagieren, nachdem er 2015 einen Dokumentarfilm über Rosenwald gesehen hatte.
Die jüdische Gemeinschaft erlebte in der schwarzen Gemeinschaft oft die gleiche Art gewaltsamer Unterdrückung wie in Europa, sagte sie.
Die Geschichte der Rosenwald-Schulen sei für den modernen Erfolg der Vereinigten Staaten von entscheidender Bedeutung und es sei eine wichtige Lektion, zu zeigen, wie verschiedene Gruppen zusammenarbeiteten, um eine bessere Gesellschaft zu schaffen, als die Machthaber nicht helfen wollten, sagte Canter.
„Wo wäre die Bürgerrechtsbewegung? Wo hätten John Lewis, Medgar Evers oder Maya Angelou ihre Ausbildung bekommen?“ Sie sagte.
Bildung für schwarze Kinder war in den Generationen nach dem Ende der Sklaverei im Süden ein nachträglicher Gedanke. Mehr als 51 % der Bevölkerung South Carolinas wurden bei der Volkszählung von 1920 als „Neger“ eingestuft. Aber im Jahr 1927 gab der Staat 14,9 Millionen US-Dollar für weiße Studenten und 1,7 Millionen US-Dollar für schwarze Studenten aus, wie aus dem Jahresbericht des Schulleiters an die Legislative hervorgeht.
Der Rosenwald Fund half beim Bau von 481 Schulen in South Carolina. Nur North Carolina (787) und Mississippi (557) hatten mehr.
Der Fotograf Andrew Feiler, der von Rosenwalds Geschichte fasziniert ist, hat Fotos von mehr als 100 Rosenwald-Schulen gemacht und plant, am Dienstag bei der Veranstaltung in St. George dabei zu sein. Für ihn besteht Rosenwalds Vermächtnis darin, zu Lebzeiten zu geben und gleichzeitig den Weg für die moderne Idee eines entsprechenden Zuschusses zu ebnen, indem er Startkapital bereitstellt und die Unterstützung der Gemeinschaft einfordert.
„Wir glauben oft, dass Probleme im modernen Amerika unlösbar sind, insbesondere solche, die mit der Rasse zu tun haben“, sagte Feiler. „Aber diese Partnerschaft zwischen Afroamerikanern und einem jüdischen Geschäftsmann zeigt, dass konzertiertes, gezieltes Handeln wirklich einen Unterschied machen kann.“
Nach Angaben des National Trust for Historic Preservation stehen noch etwa 500 Rosenwald-Schulen und etwa die Hälfte ist noch in einem gebrauchsfähigen Zustand.
Eine Rosenwald-Schule mit zwei Räumen in Gifford, South Carolina, wurde 1920 erbaut, steht aber heute kaum noch aufrecht. Es wurde 1958 geschlossen und von einer Kirche übernommen, die das Land gespendet hatte. Dort fanden Gemeindeversammlungen, Konzerte und Familientreffen statt, doch letztendlich verfiel es.
Charlie Grant versucht, das Geld für die Restaurierung des Gebäudes aufzubringen, hat aber nicht die gleiche Unterstützung wie St. George gefunden.
„Ich würde hoffen, dass es noch zu meinen Lebzeiten erledigt wird. Aber wenn nicht, ist das auch in Ordnung“, sagte Grant. „Ich greife immer auf die Heilige Schrift zurück. Es gab einen Moses und es gab einen Josua. Vielleicht wandele ich in den Fußstapfen von Moses und jemand kommt vorbei, fängt die Vision ein und vertritt Josua.“
Grant hat die Vision, dass die alte Schule in ein Gemeindezentrum mit einem kleinen Museum zu Ehren schwarzer Gospelquartette umgewandelt wird: Gesangsgruppen, die während der Jim-Crow-Zeit kreuz und quer durch den Süden zogen und Platten mit beliebten Liedern der Hoffnung und des Glaubens verkauften. Das Gebäude ist bereits im US-amerikanischen National Register of Historic Places eingetragen.
Andere Rosenwald-Schulen wurden in Seniorenzentren, Rathäuser, Veranstaltungsorte oder Restaurants umgewandelt. Viele bleiben an den sorgfältigen Plänen erkennbar, die Rosenwald genehmigt hat. Hohe, nach Osten und Westen ausgerichtete Fenster sorgten für viel natürliches Licht und Belüftung in ländlichen Gebieten, in denen der Strom oft erst nach der Weltwirtschaftskrise zur Verfügung stand.
In St. George besteht die Vision nicht nur darin, die Schule zu restaurieren, sondern auch ein Gefühl für die blühende afroamerikanische Nachbarschaft um sie herum während der Rassentrennung zu vermitteln. Unternehmen wie ein Lebensmittelgeschäft, ein Friseurladen und eine Billardhalle kamen der schwarzen Gemeinschaft zugute.
Im Inneren der restaurierten Schule sehen zwei Klassenzimmer fast so aus wie vor 70 Jahren. Ein weiteres Klassenzimmer ist ein öffentlicher Besprechungsraum. Das Auditorium sei in einen Mehrzweckraum umgewandelt worden und werde Ausstellungen über die Geschichte der Schule sowie praktische wissenschaftliche Vorführungen bieten, sagte James.
„Man spürt, wie es war, genau wie ich“, sagte er.