Die neugierige Jupiter-Sonde der NASA freundet sich immer mehr mit dem unberechenbarsten Mond des Planeten, Io, an. Die Raumsonde Juno wird die engste Begegnung aller Missionen mit dem Vulkanmond seit über 20 Jahren durchführen und dabei wertvolle Hinweise auf seine mysteriöse Aktivität sammeln.
Laut Angaben wird Juno am Samstag, dem 30. Dezember, an Io vorbeifliegen und dabei bis auf 930 Meilen (1.500 Kilometer) an die höllische Oberfläche des Jupitermondes herankommen NASA. Die Raumsonde hat Io bei früheren Vorbeiflügen im Mai und Juli aus Entfernungen zwischen 6.830 Meilen (11.000 Kilometer) und über 62.100 Meilen (100.000 Kilometer) beobachtet. Dieser bevorstehende Vorbeiflug ist eine seltene Gelegenheit, Io, den vulkanisch aktivsten Körper im Sonnensystem, hautnah zu erleben.
„Durch die Kombination der Daten dieses Vorbeiflugs mit unseren früheren Beobachtungen untersucht das Juno-Wissenschaftsteam, wie sich die Vulkane auf Io unterscheiden“, sagte Scott Bolton, Junos Hauptforscher, in einer Erklärung. „Wir suchen danach, wie oft sie ausbrechen, wie hell und heiß sie sind, wie sich die Form des Lavastroms ändert und wie Ios Aktivität mit dem Fluss geladener Teilchen in der Magnetosphäre des Jupiter zusammenhängt.“
Als innerster der großen Jupitermonde ist Io zwischen der immensen Gravitationskraft des Jupiter und dem Gravitationszug seiner Schwestermonde Europa und Ganymed eingeklemmt. Dadurch wird der Mond ständig gedehnt und gestaucht, was zu seiner vulkanischen Aktivität beiträgt. Der Jupitermond hat auf seiner Oberfläche Hunderte von Vulkanen und Seen aus geschmolzener Silikatlava.
Die NASA-Raumsonde Juno untersucht seit 2016 das Jupitersystem und hat einige ikonische Bilder von Jupiter und seinen Eismonden Ganymed und Europa aufgenommen. Im Oktober fing Juno eine bedrohliche Ansicht von Io ein und enthüllte seine verkohlte Oberfläche im nächste Sicht auf den Mond bisher. Juno auch hat ein gemütliches Familienfoto von Jupiter und Io aufgenommen im September und enthüllte den Gasriesen und seinen Mond nebeneinander.
Während ihres bevorstehenden Vorbeiflugs an Io wird die Raumsonde alle drei Kameras auf den kleinen Mond richten. Der Jovian Infrarot Auroral Mapper (JIRAM), der Bilder im Infrarotbereich aufnimmt, wird Wärmesignaturen sammeln, die von Vulkanen auf der Mondoberfläche emittiert werden, während die Stellar Reference Unit (eine Navigationssternkamera) des Raumfahrzeugs das Bild der Io-Oberfläche mit der höchsten Auflösung aller Zeiten aufnehmen wird genommen. Der JunoCam-Imager wird Farbbilder des Mondes im sichtbaren Licht aufnehmen.
Juno soll am 3. Februar 2024 zum zweiten Mal nahe an Io vorbeifliegen, wobei die Raumsonde bis auf etwa 930 Meilen (1.500 Kilometer) an die Mondoberfläche herankommen wird. Während dieser bevorstehenden Vorbeiflüge werden Wissenschaftler die Möglichkeit haben, von Juno bereitgestellte Daten zu sammeln Fernbeobachtungen durch die Weltraumteleskope Hubble und Webb.
„Mit unseren beiden nahen Vorbeiflügen im Dezember und Februar wird Juno die Quelle der massiven vulkanischen Aktivität von Io untersuchen, ob sich unter seiner Kruste ein Magma-Ozean befindet und welche Bedeutung die Gezeitenkräfte des Jupiter haben, die diesen gequälten Mond unerbittlich zusammendrücken.“ sagte Bolton.
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