Bei einem Brand in der vierstöckigen Loafers Lodge in Wellington kamen am frühen Dienstag mindestens sechs Menschen ums Leben.
Die neuseeländische Polizei geht davon aus, dass ein tödlicher Hostelbrand in der Hauptstadt Wellington wahrscheinlich eine Folge von Brandstiftung war, und betrachtet die Angelegenheit als Mordermittlung.
Rauch und Flammen verschlangen am frühen Dienstag die vierstöckige Loafers Lodge und forderten den Tod von mindestens sechs Menschen.
„Ich kann bestätigen, dass wir das Feuer als Brandstiftung behandeln“, sagte der Polizeiinspektor und amtierende Bezirkskommandant Dion Bennett am Mittwoch gegenüber Reportern und lehnte es ab, weitere Einzelheiten zu nennen.
„Es wird als Mordermittlung behandelt“, sagte er.
Die Polizei teilte mit, dass es etwa zwei Stunden vor dem großen, tödlichen Brand am Dienstag in der Herberge ein Sofafeuer gegeben habe. Sie sagten, der Brand auf der Couch sei zu diesem Zeitpunkt nicht den Rettungsdiensten gemeldet worden und sie würden untersuchen, ob es einen Zusammenhang zwischen den beiden Bränden gebe.
Ein Erkundungsteam der Polizei betrat am Mittwoch zum ersten Mal das Gebäude, seit es für sicher erklärt wurde, um nach Beweisen zu suchen und die Toten zu lokalisieren.
„Die Untersuchung des Tatorts wird umfassend und methodisch sein, und wir gehen davon aus, dass sie einige Zeit in Anspruch nehmen wird, angesichts der Größe des Gebäudes wahrscheinlich mehrere Tage“, sagte Bennett.
„Wir wissen, dass viele Menschen auf Neuigkeiten von Familie und Freunden warten, darunter auch Anwohner, die dem Feuer entkommen sind und gespannt auf Neuigkeiten von ihren Mitmietern warten“, sagte er.
Die Mordermittlung stellt einen Meinungswandel der Polizei dar, die am Dienstag erklärte, sie glaube nicht, dass das Feuer absichtlich angezündet worden sei.
Bennett sagte, die Polizei habe 92 Personen registriert, die sich zum Zeitpunkt des Brandes in der Herberge aufgehalten hätten, und es gebe eine Liste mit weniger als 20 weiteren Personen, die vermisst blieben, obwohl sie nicht unbedingt vermisst seien. Die Polizei hatte zuvor erklärt, sie gehe davon aus, dass die endgültige Zahl der Todesopfer weniger als zehn Menschen betragen werde.
Das Feuer zwang einige Menschen zur Flucht im Schlafanzug, andere wurden von Feuerwehrleuten vom Dach gerettet oder sprangen aus Fenstern.
Die Loafers Lodge bot 92 einfache, erschwingliche Zimmer mit Gemeinschaftslounges, Küchen und Wäschemöglichkeiten.
Einige Menschen wurden von Regierungsbehörden dort untergebracht und galten als gefährdet, weil sie kaum über Ressourcen oder Unterstützungsnetzwerke verfügten. Andere arbeiteten in einem nahegelegenen Krankenhaus.
Rettungskräfte sagten, das Gebäude verfüge über keine Feuersprinkleranlage. Premierminister Chris Hipkins sagte, dass gemäß den Bauvorschriften des Landes Sprinkleranlagen in älteren Gebäuden, die nachgerüstet werden müssten, nicht vorgeschrieben seien.
„Ich habe den Minister für Wohnungswesen gebeten, sich insbesondere mit Fragen rund um die Bauvorschriften zu befassen, um herauszufinden, ob wir an dieser Stelle noch etwas richtig machen sollten“, sagte Hipkins am Mittwoch gegenüber Reportern.