Die NASA hat endlich einen Weg gefunden, einen Kanister mit einer Probe eines mysteriösen Asteroiden namens Bennu zu öffnen.
Die Probe wurde im vergangenen September entnommen, aber defekte Befestigungselemente an ihrem Behälter verhinderten fast fünf Monate lang, dass Wissenschaftler darauf zugreifen konnten.
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Das Material wurde vom Asteroiden Bennu während einer Milliarden-Meilen-Wanderung im Rahmen der ersten Asteroidenprobenmission in der Geschichte der USA gesammelt, die erfolgreich zurückkehrte.
Die verschlossene Kapsel mit der Probe landete Ende September 2023 in Utah und wurde zu einer NASA-Einrichtung in Houston, Texas, gebracht.
Das Missionsteam konnte auf 70,3 Gramm Material von der Außenseite des Probenehmerkopfes der Raumsonde Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) zugreifen, den sogenannten Touch-and-Go-Probenerfassungsmechanismus ( TAGSAM), bereits im September.
Diese Menge war 10 Gramm mehr als das ursprüngliche Ziel der Mission, aber der Großteil der Asteroidenprobe blieb im Behälter stecken, als zwei der 35 Befestigungselemente mit den vorhandenen Werkzeugen der NASA nicht entfernt werden konnten.
Für die Verwendung im Handschuhfach des Raumfahrzeugs sind nur bestimmte Werkzeuge zugelassen, die ausgewählt wurden, weil sie keine Probleme verursachen, die die Proben kontaminieren könnten.
Allerdings war keines der Werkzeuge, über die die Wissenschaftler damals verfügten, dieser Aufgabe gewachsen.
„Unsere Ingenieure und Wissenschaftler haben monatelang unermüdlich hinter den Kulissen gearbeitet, um nicht nur die mehr als 70 Gramm Material zu verarbeiten, auf die wir zuvor zugreifen konnten, sondern auch neue Werkzeuge zu entwerfen, zu entwickeln und zu testen, die es uns ermöglichten, diese Hürde zu überwinden.“ „ sagte Eileen Stansbery, Abteilungsleiterin für ARES (Astromaterials Research and Exploration Science) bei der NASA, in einer Erklärung.
„Die Innovation und das Engagement dieses Teams waren bemerkenswert.
„Wir sind alle gespannt auf den verbleibenden Schatz, den OSIRIS-REx birgt.“
Die Wissenschaftler entwickelten zwei neue Werkzeuge, die aus maßgeschneiderten Teilen bestanden, die aus einer bestimmten Qualität von chirurgischem, nicht magnetischem Edelstahl geschmiedet wurden, dem härtesten Metall, das für die Verwendung in den Kurationshandschuhfächern zugelassen ist.
Bei der Entwicklung der Werkzeuge musste auch berücksichtigt werden, dass sie in ihrer Größe begrenzt sind, um auf dem extrem kleinen Raum des Handschuhfachs arbeiten zu können.
Anschließend wurden die Werkzeuge in einem Probelabor auf ihre Wirksamkeit bei Entfernungsverfahren getestet, um sicherzustellen, dass sie den Behälter öffnen konnten, ohne ihn zu beschädigen oder die Asteroidenproben zu kontaminieren.
Sobald das Team die Zerlegung des TAGSAM abgeschlossen hat, kann es die gesamte Probe wiegen, um die Gesamtmasse des Asteroiden zu bestimmen.
Zur Dokumentation aller Proben werden vor der Entnahme zudem ultrahochauflösende Bilder angefertigt.
Der Zugriff auf das restliche Asteroidenmaterial markierte den erfolgreichen Abschluss der Mission und machte Bennu zu einem der wenigen am gründlichsten erforschten Asteroiden in unserem Universum.
Der Asteroid wurde ausgewählt, weil er einer von nur fünf Asteroiden im gesamten Universum war, der die richtigen Eigenschaften und Bedingungen für die NASA-Mission aufwies.
Wissenschaftler wollten einen kohlenstoffreichen Asteroiden untersuchen, der denen ähnelt, die es in den frühen Tagen unseres Sonnensystems gab.
Sie brauchten einen Asteroiden, der sich zwischen 0,8 und 1,6 Astronomische Einheiten (AE) oder Sonne-Erde-Abständen von der Sonne entfernte Space.com.
Für eine erfolgreiche Mission musste der Asteroid außerdem die richtige Umlaufbahn haben und breiter als 656 Fuß sein, damit er sich nicht zu schnell drehte, als dass das Raumschiff sicher Proben sammeln konnte.
Bennu ist auch für Wissenschaftler von Interesse, da die Wahrscheinlichkeit, dass er in den nächsten 300 Jahren die Erde trifft, bei 1 zu 1.800 liegt. Sie gehen jedoch davon aus, dass er harmlos sein wird, wenn er die Erde trifft.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass der Asteroid Bennu aus der Frühzeit unseres Sonnensystems stammt.
Die Untersuchung von Proben, die von seiner Oberfläche gesammelt wurden, könnte neue Informationen über seine Planeten und möglicherweise seine Entstehung liefern.
Die NASA plant, einen Teil der Proben des Asteroiden Bennu später in diesem Jahr zur weiteren Forschung an den Rest der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu verteilen.
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