Die NASA-Raumsonde Lucy, die erstmals 2021 in die Nähe von Jupiter gestartet wurde, hat eine interessante Entdeckung gemacht. Die Raumsonde fand einen Asteroiden mit dem Spitznamen Dinky, der tatsächlich von einem kleineren Asteroiden umkreist wird. Das ist richtig. Es ist im Grunde ein Mond mit seinem eigenen Mond. Es ist ein Ouroboros der kosmischen Neugier.
Der Fachbegriff hier ist ein binäres Asteroidenpaar und Dinky, der mit bürgerlichem Namen Dinkinesh heißt, wurde von Lucy während eines schnellen Vorbeiflugs entdeckt. Zu diesem Zeitpunkt entdeckte die Raumsonde den kleineren „Mond“, der sie umkreiste.
„Ein Doppelstern wäre sicherlich eine Möglichkeit“, sagte Jessica Sunshine, Planetenforscherin an der University of Maryland Wissenschaftlicher Amerikaner. „Aber das war nicht zu erwarten und es ist wirklich cool.“
Tatsächlich sollte die Fliege allein nichts Bemerkenswertes finden. Für das Team war es lediglich ein Probelauf, um seine Fähigkeiten zu verfeinern, bevor es die oben erwähnten trojanischen Asteroiden untersuchte, die die Sonne vor und hinter Jupiter umkreisten. Das Team wollte sicherstellen, dass Lucys Sonde sich erfolgreich an einem Weltraumfelsen festsetzt, selbst wenn sich beide Objekte extrem schnell bewegten. Erraten Sie, was? Es funktionierte. Hal Levinson, Planetenforscher am Southwest Research Institute und Hauptforscher der Lucy-Mission, sagte, der Test sei „erstaunlich erfolgreich“ gewesen.
Was Dinky und seinen, äh, noch dinkigeren Satelliten angeht, haben NASA-Wissenschaftler mit ihrer Untersuchung noch einen langen Weg vor sich, da nur etwa ein Drittel der relevanten Daten zur Erde gestrahlt wurde. Die NASA hat eine Reihe von Bildern veröffentlicht, die Dinky und seinen Pseudomond zeigen, aber noch keine tatsächlichen Daten.
Aber schon allein aus diesen Bildern kann man viel über diese beiden Himmelskörper erzählen. Auf dem Hauptteil von Dinky, auch bekannt als Dinkinesh, gibt es einen sichtbaren Äquatorkamm und eine davon abzweigende Nebenkammlinie. Der Mutter-Asteroid ist mit Kratern bedeckt, wahrscheinlich das Ergebnis zahlreicher Einschläge anderer Asteroiden. Levinson sagt, dass es noch weitere Bilder des Sekundärsatelliten geben wird und dass diese Bilder darauf hindeuten, dass auf dem Junior-Asteroiden einige „interessante“ Dinge vor sich gehen. Er fährt fort, dass die Form „wirklich bizarr“ sei.
Binäre Asteroidenpaare sind keine Seltenheit, denn Forscher haben herausgefunden, dass etwa 15 Prozent der erdnahen Asteroiden einen niedlichen kleinen Begleiter auf der Umlaufbahn haben. Die NASA und angeschlossene Forscher warten immer noch auf weitere Daten zu dem Paar, darunter Farbbilder und Spektroskopie, die mehr Licht auf die beiden Asteroiden werfen dürften. Levinson sagt: „Es kommen noch viele coole Sachen.“
In der Zwischenzeit wird Lucy ihre ursprüngliche Mission fortsetzen, die mysteriösen trojanischen Asteroiden in der Nähe von Jupiter zu untersuchen. Im Jahr 2025 wird es Kontakt mit einem aufnehmen.